แผนกจักรยานของ Gore เป็นฟันเฟืองเล็กๆ ในเครื่องจักรอุตสาหกรรมขนาดยักษ์ แต่มีส่วนสำคัญในการพัฒนาอุปกรณ์ปั่นจักรยาน
วันหนึ่งในเดือนตุลาคมปี 1969 ช่วงหัวค่ำ Bob Gore แสดงความไม่พอใจในอาชีพของเขาเกี่ยวกับความยาวของพอลิเตตระฟลูออโรเอทิลีน (หรือ PTFE ที่รู้จักกันดี)
หลังจากใช้เวลาหลายเดือนที่เปล่าประโยชน์ในการพยายามยืดวัสดุโดยที่ไม่ขาดตอน เรื่องราวดำเนินไป กอร์ก็ให้การลากจูงที่โกรธและเกรี้ยวกราดของ PTFE อันทรงพลัง
ด้วยความประหลาดใจของเขา มันขยายความยาวเป็นสิบเท่า และในไม่กี่วินาทีนั้น เขาได้เปลี่ยนคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์ไปแล้วอย่างมาก
มันเป็นการกำเนิดของวัสดุใหม่ที่เรียกว่า ePTFE ('e' หมายถึง 'ขยาย') ซึ่งกลายเป็น Gore-Tex และทำให้นักปั่นจักรยานแห้งมานานหลายทศวรรษ
ฉันยืนอยู่ในห้องกระจกสูง 10 เมตร และน้ำหลายตันกำลังจะพุ่งชนฉันเพื่อตอกย้ำว่าการทดลองอายุ 50 ปีในวันนี้มีประสิทธิภาพเพียงใด
ทั้งหมดนี้อยู่ในความสนใจของวิทยาศาสตร์ Alex Metcalfe และ Jurgen Kurapkat หัวหน้าฝ่ายขายและการสื่อสารของ Gore ทำให้ฉันอยู่ในแนวหน้าของกระบวนการทดสอบการกันน้ำ
‘ต้นแบบของเราทั้งหมดต้องพิสูจน์ประสิทธิภาพสำหรับการใช้งานในห้องฝนที่ต้องการโดยใช้การทดสอบที่หลากหลาย’ Kurapkat กล่าว
‘นั่นคือเหตุผลที่เรามีหัวฉีดเหล่านี้อยู่รอบ ๆ เพื่อทดสอบผลิตภัณฑ์จากทุกมุมในตำแหน่งปั่นจักรยาน’
คิดถึงช่องว่าง
คุรัปกัตแนะนำให้ฉันรูดซิปจนสุด ดึงหมวกคลุมศีรษะให้แน่นและหลีกเลี่ยงช่องว่างระหว่างกางเกงกับจัมเปอร์
‘ไม่อย่างนั้นเวลาที่เหลือของวันจะทำให้คุณไม่สบายใจสักหน่อย’ เขาพูดพร้อมรอยยิ้ม ใต้ผ้า Gore-Tex บางๆ ฉันใส่เสื้อผ้าชุดเดียวที่พามาสำหรับทริปนี้ และถ้าผลตรวจออกมาแย่
เพิ่งเจอคุรัปกัตและเมทคาล์ฟเมื่อ 10 นาทีที่แล้ว ฉันเริ่มสงสัยในการตัดสินใจเลือกตัวละครของพวกเขา และพิจารณาว่าการที่นักข่าวมาเยี่ยมเยียนอาจเป็นเรื่องสนุกสำหรับพวกเขาหรือไม่
เหนือฉัน สิ่งที่เริ่มต้นด้วยน้ำหยดหนึ่งนำไปสู่กระแสน้ำเชี่ยวกราก และฉันรู้สึกว่าตัวเองถูกพายุฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก
กอร์ได้เลียนแบบฝนที่หายากซึ่งซึมซับเสื้อผ้าส่วนใหญ่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ หน้าฉันเหมือนสไลเดอร์
เมื่อการทดสอบหยุดลง ฉันสะบัดตัวเองให้หลุดออกจากละอองน้ำที่เกาะอยู่บนเสื้อแจ็คเก็ตของฉัน และค่อยๆ ถอดเสื้อผ้า Gore-Tex
เพื่อความสุขของทีมไม่มีน้ำแม้แต่หยดเดียวบนเสื้อผ้าของฉัน
‘ห้องฝนแต่ละแห่งแตกต่างกันทั่วโลก’ คุรัปกัตบอก 'แต่เรามีอุปกรณ์และกระบวนการที่ได้มาตรฐาน ดังนั้นทุกอย่างจึงได้รับการทดสอบแบบเดียวกัน'
เดินผ่านอาคารขนาดใหญ่ของกอร์ในเฟลด์เคียร์เชน-เวสเตอร์แฮม ทางใต้ของมิวนิก ให้เห็นภาพขนาดย่อของบริษัท
‘เราไม่เป็นอะไร’ Clemens Deilmann หัวหน้าฝ่ายออกแบบกล่าวถึงแผนกจักรยาน 'เราไม่ใช่แม้แต่ 1% ของบริษัท อุตสาหกรรมขนาดใหญ่จะมาพร้อมกับสิ่งของของเรา – เราอยู่ชายขอบ’
สถานที่นี้เน้นไปที่ชุดปั่นจักรยานและวิ่ง ซึ่งอยู่ภายใต้การดูแลของทีม Gore Fit
เป็นอาคารขนาดใหญ่แต่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของ WL Gore & Associates พนักงาน 10,000 คนและรายได้ประจำปี 2.4 พันล้านปอนด์
แต่การปรากฏตัวของกอร์ในตลาดการปั่นจักรยานได้เปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ได้มากกว่าที่คุณคิด
ศาสตร์แห่งการแช่
เคมีไม่ได้อยู่แถวหน้าในความคิดของเราเสมอไปเมื่อต้องซื้ออุปกรณ์ปั่นจักรยาน แต่ ePTFE วัสดุ Gore-Tex ได้สร้างกระแสที่ยังคงระลอกคลื่นแม้ว่าตลาดการปั่นจักรยาน
จากการใช้งานที่หลากหลายมากมายสำหรับ ePTFE (ดูหน้า 103) เสื้อผ้ากลางแจ้งและชุดกีฬาของ Gore-Tex อาจเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุด ต้องขอบคุณความสามารถในการขับไล่น้ำในขณะที่ยังคงซึมผ่านอากาศได้
'การระบายอากาศ' ของเนื้อผ้ามีรูพรุนหลายรูขนาด 1/20, 000 นิ้ว ซึ่งเล็กเกินกว่าที่โมเลกุลของน้ำจะซึมผ่านแต่มีขนาดใหญ่พอที่จะปล่อยอากาศ ไอน้ำ และเหงื่อ จากภายใน
มันได้รับความนิยมอย่างรวดเร็วในหมู่นักเดินและนักปีนเขา – แล้ว Giro ก็มาถึง
เสื้อแจ็กเก็ต Giro คือ Big Bang สำหรับ Gore Bike Wear มันถูกสร้างขึ้นในปี 1985 จากความไม่พอใจของพนักงาน Gore คนหนึ่งชื่อ Heinrich Flick
เขาและทีมงานของ Gore เป็นนักปั่นจักรยานที่กระตือรือร้นและอยากเห็นเทคโนโลยี Gore-Tex นำไปใช้ในตลาดการปั่นจักรยาน
ในขณะที่เรานั่งอยู่ในห้องรับแขก ราวกับมายากล Flick ปรากฏขึ้นบนหน้าจอขนาดใหญ่ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการประชาสัมพันธ์ของบริษัทที่มีความยาว
เขาเริ่มเล่าเรื่อง: 'เราต้องการขายผ้าให้กับแบรนด์จักรยาน แต่พวกเขาไม่ต้องการซื้อจากเราเพราะพวกเขาไม่เห็นความได้เปรียบที่เราแสดงให้เห็น' ผู้เฒ่ากล่าว สะบัดหน้าจอ
เมื่อไม่มีแบรนด์จักรยานคนไหนอยากจะดันราคาเสื้อผ้าให้สูงขึ้นสี่เท่า กอร์จึงตัดสินใจยึดบังเหียนและผลิตแจ็คเก็ตของตัวเอง
เมื่อมันออกมาในปี 1985 Giro Jacket ราคา DM200 - ประมาณ 160 ปอนด์ในราคาวันนี้ - และคิดว่าแพงเกินไปสำหรับผู้ค้าปลีกที่จะพิจารณา
หลังจากปล่อยตัวอย่างสองสามตัวอย่างกับร้านค้าปลีกสองสามแห่ง มันน้อยกว่า 10 วันก่อนที่กอร์จะได้รับคำสั่งซื้อ และภายในสามเดือนก็มีแจ็คเก็ตขายได้ 500 ตัว
มันเป็นความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม และสร้างความตื่นเต้นมากพอสำหรับกอร์ที่จะเปิดตัวแผนกจักรยาน
ดูภาพยนตร์เรื่องนี้แล้ว ก็น่าสนใจที่ได้เห็นเสื้อผ้าที่ดูล้ำหน้ากว่าเวลาที่ดารานักปั่นในยุค 1980 สวมชุดคิทช์สวมถึงสองทศวรรษ
ความสวยงามไม่ได้เกิดจากสายรัดเป้าที่วิ่งระหว่างหางและด้านหน้าของแจ็คเก็ต – ค่อยๆ หมดไปอย่างรวดเร็วหลังการชนจากการนั่งบนอาน – แต่มันได้เริ่มปฏิวัติวงการผ้ากันน้ำในการปั่นจักรยาน
แจ็คเก็ตกันน้ำระดับพรีเมียมซึ่งตอนนี้ฟื้นขึ้นมาเป็น Gore One ยังคงเป็นเรือธง แต่ถึงแม้จะใช้วัสดุยุคอวกาศของ Gore (ตามตัวอักษรแล้ว – มันถูกใช้ในชุดอวกาศของ NASA) ที่กันน้ำได้ แต่ก็ยังต้องใช้เวลาอีกนาน ขั้นตอนการออกแบบและการตรวจสอบ
‘เสื้อผ้าทุกชิ้นที่ทำมาจาก Gore-Tex และอ้างว่ากันน้ำได้ เราต้องพิสูจน์ว่ามันกันน้ำได้’ Metcalfe กล่าว 'นั่นคือเหตุผลที่เรามี Rain Tower
'เราเก็บเสื้อผ้าที่ปิดสนิทไว้หนึ่งชิ้น จากนั้นที่เหลือก็เข้าสู่กระบวนการผลิต และเมื่อมีคนร้องเรียน เราก็สามารถตรวจสอบความแตกต่างระหว่างสิ่งที่เรามีเป็นเสื้อผ้าปิดผนึกกับสิ่งที่ผลิตได้'
มากกว่าสโลแกน
แบรนด์ราคาถูกที่อวดประสิทธิภาพ 'กันน้ำ' เป็นปัญหาสำหรับกอร์ 'เป็นสิ่งสำคัญที่เสื้อผ้าได้รับอนุญาตให้พกเพชรสีดำของ Gore-Tex การกันน้ำเป็นมากกว่าสโลแกนทางการตลาด’
แน่นอนว่าตอนนี้ Gore-Tex ไม่เหมือนกับของเก่า – ผ่านการดัดแปลงและปรับแต่งมามากแล้ว
‘Gore-Tex ยังคงเป็นเครื่องหมายการค้าของเราและยังคงเป็นสิทธิบัตรของเรา แต่เรายังคงพัฒนามันต่อไปในขณะที่เราก้าวไปข้างหน้า ไม่ใช่ว่าเราติดอยู่เมื่อ 40 ปีที่แล้ว’ เมทคาล์ฟกล่าว
ถึงแม้ Gore-Tex จะเป็นดาวเด่นของรายการ Gore แต่ผ้า Windstopper ที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักก็แทรกซึมเข้าสู่วงการจักรยานจริงๆ
เสื้อ Gabba ของ Castelli เป็นหนึ่งในเรื่องราวความสำเร็จที่ใช้ Windstopper ของ Gore Gabba ใช้เมมเบรน Windstopper และสเปรย์ DWR ที่กันน้ำได้บนผ้าใบหน้า
เสื้อผ้า Gore-Tex ใด ๆ ที่จริง ๆ แล้วเป็นผ้าสามชนิดที่ Gore จัดหาให้ อย่างแรกคือ backer ซึ่งอยู่ติดกับผิวหนัง จากนั้นเป็นเมมเบรน – วัสดุ Gore-Tex – และผ้าสำหรับใบหน้า
backer เป็นสิ่งที่จำเป็นเพราะ Gore-Tex นั้นเข้ากันได้ทางชีวภาพ (ไม่เป็นอันตรายต่อเนื้อเยื่อที่มีชีวิต) แต่อาจรู้สึกหยาบและไม่สบายผิวได้โดยตรง ในขณะที่ผ้าที่หน้ามีฉนวนเสริม ความทนทาน และความสามารถในการซับไลม์ ผ้าที่มีสีหรือลวดลายที่ Gore-Tex บริสุทธิ์ทำไม่ได้
‘เราจัดเตรียมเอกสารให้ครบถ้วน แล้วแต่แบรนด์ที่จะออกแบบตัดเย็บ ซิป และผ้าอื่นๆ” Metcalfe กล่าว
แม้จะมีกระแสเกี่ยวกับเสื้อผ้าใหม่สำหรับทุกสภาพอากาศจากแบรนด์อื่น Metcalfe ชี้ให้เห็นว่านี่เป็นข่าวเก่าสำหรับ Gore
'เราเปิดตัวเสื้อกันลม Windstopper รุ่นแรกในปี 1997 เราเปิดตัวแจ็คเก็ตแขนสั้นกันน้ำรุ่น Xenon ในปี 2008 ดังนั้นเราจึงเป็นผู้บุกเบิกเสื้อ Windstopper หรือ Gore-Tex มาหลายปีแล้ว'
รายละเอียด The Gorey
เช่นเดียวกับแบรนด์เสื้อผ้าอื่นๆ ชุดปั่นจักรยานของ Gore ส่วนใหญ่มาจากโรงงานในยุโรปตะวันออกและตะวันออกไกล การผลิตด้วย Gore-Tex นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย โรงงานต้องได้รับการรับรองเพื่อใช้วัสดุ
‘สิ่งอำนวยความสะดวกคือบุคคลที่สามที่ต้องมีคุณสมบัติตามมาตรฐานของเรา จากนั้นพวกเขาจะได้รับใบอนุญาตสำหรับ Gore-Tex และ Windstopper’ Deilmann บอกฉัน
วัสดุจะถูกติดตามอย่างระมัดระวังในบางประเทศ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการเก็บสต็อกเพิ่มเติมสำหรับการใช้งานทางการทหารหรืออวกาศโดยไม่ได้รับอนุญาต
ในขณะที่การผลิตเกิดขึ้นทั่วโลก ที่บาวาเรียซึ่งผลิตภัณฑ์การปั่นจักรยานของ Gore ได้รับการออกแบบและผ้าการปั่นจักรยาน Gore ทั้งหมดได้รับการทดสอบในระดับที่พวกเราสองสามคนอาจนึกขึ้นได้เมื่อเลือกเสื้อตัวหนึ่งแทนที่จะเป็นอีกตัว
Rain Tower ที่ทำให้ฉันเปียกก่อนหน้านี้ และ Storm Cube ที่อยู่ใกล้เคียงที่จำลองลมแรง ใช้หุ่นขั้นสูงเพื่อตรวจจับว่าลมและน้ำจะผ่านที่ใด
การทดสอบถือเป็นเรื่องสำคัญ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะชื่อเสียงของบริษัทในวงกว้าง “ถ้าเรามีผู้รับเหมาหรือศัลยแพทย์ด้านอวกาศที่ใช้เสื้อหรือแจ็กเก็ตของเราและพวกเขาไม่พอใจกับแบรนด์ กอร์อีกแผนกหนึ่งอาจสูญเสียสัญญาครั้งใหญ่” Deilmann กล่าว
มีขั้นตอนทางคลินิกที่พิถีพิถันในการทดสอบเสื้อผ้าสำเร็จรูปและเนื้อผ้า
‘คุณสร้างแรงกดดันมหาศาลกับเรื่องนั้นได้นะ’ เดลมันน์พูดขณะยืนอยู่หน้าท่อผ้าที่ตีขึ้นลงเป็นจังหวะที่ตลกจนแทบบ้า
เขาชี้ไปที่เครื่องข้างๆ สูบน้ำแรงๆ มาเกาะเสื้อผ้า 'สิ่งนี้ทำขึ้นเพื่อทดสอบตะเข็บ - บอกเราว่าเครื่องปิดผนึกตะเข็บทำงานถูกต้องหรือไม่ และอุณหภูมิที่ใช้นั้นถูกต้อง แทนที่จะเน้นที่วัสดุเอง'
ปั๊มนี้จะสร้างระดับการกันน้ำสำหรับเสื้อผ้า วัดเป็นเมตร
‘คำจำกัดความอย่างเป็นทางการของการกันน้ำคือความลึกเพียง 1.3 เมตร ซึ่งต่ำมาก’ Deilmann กล่าว
ระดับการกันน้ำนี้อิงจากการวัดแรงดันที่เกิดจากความสูงเป็นเมตรของน้ำในกระบอกสูบขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 ซม.
Gore-Tex มีพิกัด 18 ม. หมายความว่าคุณสามารถเติมน้ำในท่อขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 10 ซม. และท่อสูง 18 ม. ของผ้ากอร์-เท็กซ์โดยที่ผ้าไม่รั่วไหล ดังนั้นในขณะที่สินค้าจำนวนมากอาจอ้างว่ากันน้ำได้ แต่เป็นเพียงญาติ วัดความต้านทานน้ำ
‘แม้ว่าจะเป็น Gore-Tex แต่ไม่ได้บันทึกเทปไว้ คุณก็รู้ว่ามันจะไม่ทำงาน’ Deilmann กล่าว การติดเทป - ปิดตะเข็บที่เย็บด้วยเทป Gore-Tex - เป็นส่วนสำคัญของละครเทคนิคของ Gore และมีวิวัฒนาการไม่น้อยตั้งแต่แจ็คเก็ต Giro รุ่นดั้งเดิมที่มีเทปกว้าง 2 ซม. หนัก
เพื่อให้กระบวนการอัดเทปสมบูรณ์แบบ กอร์จึงจำลองกระบวนการผลิตให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในเยอรมนี
จูงมือ
ห้องเย็บผ้าในบาวาเรีย ทำหน้าที่เป็นทั้งโรงงานผลิตแบบจำลองและห้องปฏิบัติการต้นแบบ การเย็บและติดเทปเป็นกระบวนการทางเทคนิคส่วนใหญ่ ดำเนินการโดยจักรเย็บผ้าที่มีอุณหภูมิ 400 องศาเซลเซียส แต่ใช้มือนำทาง
ในฐานะดีไซเนอร์ แผนการที่ทะเยอทะยานที่สุดของ Deilmann มักจะผิดเพี้ยนเมื่อพูดถึงการปฏิบัติจริงของการผลิต
‘การออกกำลังกายตามแรงกด ความร้อน เทป และวิธีการจัดการวัสดุเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ ข้อเสนอแนะนั้นเป็นกุญแจสำคัญในการแจ้งให้พันธมิตรของเราทราบว่าการออกแบบใช้ได้ผลในการผลิตหรือไม่’ เขากล่าว
ฉันอดไม่ได้ที่จะสงสัยด้วยพลังทางวิศวกรรมของอุตสาหกรรมมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ที่อยู่เบื้องหลังมันและสิทธิบัตรหลายสิบฉบับ ทำไมกอร์ไม่ดึงสะพานชักขึ้นและรักษาโลกกันน้ำของการปั่นจักรยานไว้สำหรับตัวมันเอง.
‘การกระตุ้นตลาดคือเป้าหมายหลักสำหรับเรา’ Deilmann กล่าว 'ตัวอย่างเช่น เราทำเสื้อผ้า Windstopper และผู้คนได้ตระหนักถึงมัน จากนั้น Castelli หรือ Specialized ตัดสินใจที่จะใช้วัสดุนั้นสำหรับบางสิ่งบางอย่างที่จะใช้ในการแข่งรถมืออาชีพ
‘การนองเลือดนั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่จะเกิดขึ้นได้’
มันตลกนะที่คิดว่าผู้ชายดึงโพลีเมอร์เมื่อ 50 ปีที่แล้ว และพนักงานที่กระตือรือร้นที่จะปั่นจักรยานอีก 20 ปีต่อมา ได้สร้างความแตกต่างให้กับเทคโนโลยีที่ช่วยให้เราปั่นจักรยานได้อย่างสบายใจ
ออกจากทางเดินสีขาวที่ส่องประกายของอาคารเยอรมันของ Gore ฉันเดินไปที่ชนบทของบาวาเรีย – และฝนที่ตกลงมาอย่างหนัก