ชาวไอริชมองไปข้างหน้าถึงสัปดาห์สุดท้ายของการแข่งขันที่ยากก่อน Grand Depart ในกรุงบรัสเซลส์
เนื่องจากขาดนักเตะคนโปรด แดน มาร์ติน ชาวไอริชจะเข้าร่วมการแข่งขันตูร์เดอฟรองซ์ในปีนี้ในฐานะหนึ่งในทีมรองบ่อนที่สามารถสร้างผลงานที่น่าประหลาดใจได้ การหายตัวไปของ Chris Froome และ Tom Dumoulin ทำให้นักบิดและเกจิเชื่อว่าญาติคนนอกอาจยิงเสื้อเหลืองได้
อย่างไรก็ตาม Martin เน้นย้ำว่าจะไม่มีใครชนะทัวร์ปีนี้เพราะขาดผู้ชื่นชอบ แต่นักแข่งที่เก่งที่สุดจะต้องพิสูจน์ตัวเองท่ามกลางภูมิประเทศที่ยากที่สุดที่เคยมีประสบการณ์ในการแข่งขัน
พูดคุยกับนักปั่นจักรยาน ทีมนักแข่งจากเอมิเรตส์ของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ได้ระบุระดับความยากที่รออยู่ข้างหน้า
‘ฉันคิดว่านี่อาจเป็น Tour de France ที่ยากที่สุดที่เราเคยเห็นมา ฉันคิดว่ามีการปีนเขาราว 54,000 เมตร ซึ่งมากกว่า Grand Tour ใดๆ อย่างแน่นอนในความทรงจำเมื่อไม่นานนี้’ มาร์ตินกล่าว
ในสัปดาห์สุดท้าย ฝูงเปโลตอนจะแข่งที่ระดับความสูงเหนือ 2,000 เมตรเจ็ดครั้ง รวมถึงสเตจแมมมอธ 3 สเตจในเทือกเขาแอลป์ และอีก 3 สเตจจะเสร็จสิ้นที่ระดับความสูง
‘วันหยุดมีไม่มากนัก ' มาร์ตินพูดต่อ 'จากด้านบนของหัวของฉัน มีประมาณ 10 วันที่อาจมีผลกระทบต่อการจำแนกประเภททั่วไป; ปกติจะตีห้าหรือหก
‘คุณต้องมีสมาธิในทัวร์ทุกวัน แต่ปีนี้มันยิ่งกว่าเดิม เพราะมีด่านที่ยากตั้งแต่สัปดาห์แรกจนถึงสัปดาห์ที่สาม แม้แต่สเตจ 3 ก็ไม่ได้ดูอะไรมากบนกระดาษ แต่ฉันรู้ว่ามันต้องยากแน่ๆ’
วัย 32 ปีเข้าสู่ทัวร์ด้วยผลงานอันแข็งแกร่งที่ Criterium du Dauphine ซึ่งเขาจบอันดับที่แปดในภาพรวม
ในขณะที่ชาวไอริชเชื่อว่าสนาม Dauphine ที่ 'ออกแบบมาไม่ดี' ป้องกันการขี่แบบจู่โจม แต่มันก็เป็นสัปดาห์ที่ดีในการขี่ก่อนทัวร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสภาพอากาศเลวร้ายในช่วงเริ่มต้นของการแข่งขัน
มันยังช่วยเป็นส่วนหนึ่งของช่วงการฝึกที่ยาวนานขึ้นซึ่งมาร์ตินเตรียมไว้สำหรับสัปดาห์สุดท้ายบนภูเขาสูง
‘ฉันโน้มน้าวตัวเองให้ทบทวนสามขั้นตอนในเทือกเขาแอลป์ตรงหลัง Dauphine ดังนั้นมันจึงรู้สึกเหมือนว่าฉันได้แข่ง 11 วันในท้ายที่สุด’ มาร์ตินกล่าว
‘มันทำให้ฉันรู้สึกอึดอัด หลังจากนั้นฉันก็เลยต้องใจเย็นๆ เพราะฉากพวกนั้นจะโหดมาก’
ด้วยการแข่งขันที่โหดเหี้ยมในสัปดาห์ที่แล้ว ทีมที่แข็งแกร่งจึงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับทุกคนที่มุ่งหวังผลการแข่งขันที่ดี โชคดีที่ทีมของ Martin นั้นแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยมีมา
ในขณะที่นักวิ่งชาวนอร์เวย์ Alexander Kristoff ได้รับเลือกและหนุ่ม Belgian Jasper Philpsen จะเปิดตัวทัวร์ของเขา ส่วนนักแข่งในทีมเอมิเรตส์ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ที่เหลือจะเป็นการผสมผสานระหว่างคนเก่งในประเทศและนักปีนเขาพาดหัวที่ Martin จัดการ
ในทีมของเขา มาร์ตินจะมีอดีตแชมป์โลก Rui Costa, นักปีนเขาชาวโคลอมเบีย Sergio Henao และ 2015 Vuelta แชมป์ Espana Fabio Aru
‘ทุกทีมแข็งแกร่งด้วยเหตุผลที่แตกต่างกัน แต่เรามีโอกาสมากมายสำหรับชัยชนะบนเวที ทีมงานสามารถช่วยเหลือฉันได้มากมายบนภูเขา เราต้องดูแลกันก่อนว่าเป็นยังไงบ้าง” มาร์ตินกล่าว
‘ฉันไม่เคยถูกรายล้อมไปด้วยกลุ่มนักปีนเขาที่แข็งแกร่งขนาดนี้มาก่อนที่จะเข้าร่วมทัวร์ ซึ่งน่าตื่นเต้นมาก เราอาจจะมีนักปั่นสี่คนในกลุ่มแนวหน้ากำลังขึ้นไปบนภูเขา’
เมื่อถูกถามว่าเขากำหนดเป้าหมายช่วงใดโดยเฉพาะหรือไม่ มาร์ตินให้คำตอบเชิงปรัชญา
'100 เมตรสุดท้ายของด่านสุดท้าย' มาร์ตินพูดติดตลก 'ฉันไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น ฉันทำทุกวันและฉันต้องการใช้โอกาสในปัจจุบัน นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันโจมตี ฉันใช้ชีวิตไปวันๆ เพราะสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่คุณสามารถกลับบ้านได้ในวันแรก'
