เยทส์รอดจากการโจมตีของ Movistar เพื่อยืดเวลาการเป็นผู้นำในขณะที่ Valverde ถูกทิ้งให้ดิ้นรนในการปลุกของคู่แข่ง
Thibaut Pinot ชนะการแข่งขัน Stage 19 ของ 2018 Vuelta a Espana ในเทือกเขา Andorran แต่คือ Simon Yates (Mitchelton-Scott) ที่ยืนสูงที่สุดหลังจากก้าวไปสู่ชัยชนะโดยรวมในกรุงมาดริดเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา
Pinot (Groupama-FDJ) และ Yates ได้โจมตีบนทางลาดด้านล่างของ Coll de la Rabassa ระยะทาง 17 กม. ที่เสร็จสิ้นขั้นตอนที่ราบเรียบ 154 กม. เพื่อเข้าร่วม Stephen Kruijswijk (Lotto-NL Jumbo) ในกลุ่มนำหน้าสามคน ของรายการโปรดหลักอื่นๆ
และด้วยการที่ Yates ตอบโต้การคุกคามของชายคนที่สองโดยรวม Alejandro Valverde (Movistar) ซึ่งทีมของเขาได้ตั้งจังหวะไว้สูงตลอดทั้งเวทีแล้วส่ง Nairo Quintana ไปโจมตีก่อนหน้านี้ในการปีนแทนที่จะเป็น Yates ที่มอง แข็งแกร่งที่สุดขยายความเป็นผู้นำของเขาเหนือ Valverde มากกว่าหนึ่งนาที
เยทส์ตอนนี้นำ Valverde โดย 1'38 โดยที่ Kruijswijk ตอนนี้ขึ้นไปที่สามหลังจากการขี่ที่แข็งแกร่งในวันนี้
สเตจ 19 แบบละเอียด
และในที่สุด Vuelta ปี 2018 ก็เข้าสู่ช่วงท้ายเกม ระดับความสูงขึ้นและลงอย่างไม่หยุดยั้งในวันพรุ่งนี้จะตัดสินชะตากรรมสุดท้ายของเสื้อแดงของผู้นำ แต่วันนี้ยังมีเดิมพันอีกมากมาย
เช่นเดียวกับสเตจ 17 ในวันพุธ มันจะเป็นวันที่ราบเรียบและจบลงด้วยการปีนเขาที่ยากลำบาก แต่นั่นคือจุดสิ้นสุดของความคล้ายคลึงกัน
การปีนที่เป็นปัญหาในวันนี้คือ Coll de la Rabassa ในอันดอร์รา เป็นยอดเขาที่เหมาะสมที่ 2,025 เมตร โดยมีทางลาดที่ชันที่สุด 13.5% ของการปีน 17 กม. ที่จุดเริ่มต้น
น่ายั่วยวนใจ ยังมีโบนัสบางวินาทีที่จะต้องใช้ในการวิ่งระดับกลางก่อนเริ่มไต่ระดับ
กับ Alejandro Valverde ในเสื้อสีเขียวและเหลือเพียง 25 วินาทีของ Simon Yates โดยรวม Movistar จะตั้งเป้าให้เขาทำเซอร์ไพรส์และคว้าตัวหรือไม่
ดูจากการแข่งขันสองสามชั่วโมงแรก Movistar ปรากฏตัวอย่างไม่หยุดยั้งที่ด้านหน้าของ peloton ซึ่งขับเคลื่อนด้วยความเร็วที่เร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้ในแง่ดีที่สุด
อันที่จริงมันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เบรกอะเวย์สามารถหลุดออกจากแนวหน้าได้เลย แต่หลังจากสตาร์ทแบบผิดๆ นักบิดสามคนก็ได้เปิดช่องว่างที่เหมาะสม
Tom Van Asbroeck (EF Education First), Jonathan Castroviejo (Team Sky) และ Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) เป็นสามคนที่เป็นปัญหา โดยสร้างผู้นำอย่างต่อเนื่องเพียงนาทีเดียวโดยเหลืออีกประมาณ 70 กม.
Van Asbroeck ไม่ได้รับความช่วยเหลือจากเป้าหมายของพวกเขา จากนั้นจึงลุกขึ้นนั่งและกลับไปที่ฝูงบินด้านหลัง สามคนกลายเป็นสอง แต่ Castroviejo และ Thomas พยายามขยายช่องว่างออกไปเกินกว่า 2 นาทีแม้ว่า Movistar จะสัตว์ประหลาดของ peloton อยู่เบื้องหลัง
เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีอารมณ์ที่จะหยุดพักเพื่อให้กระจ่างเหมือนในสองสามวันที่ผ่านมา แม้ว่าตอนนี้ดูเหมือนว่าอย่างน้อยพวกเขาจะแข่งขันกับการวิ่งขั้นกลางที่ยังคงนำหน้าฝูง
Movistar ยังคงทำทุกอย่าง และใครก็ตามที่สงสัยในกลวิธีของพวกเขาก็ได้รับคำตอบโดยเหลืออีก 36 กม.
เงื่อนไขการชนในพื้นที่เปิด และความเร่งด่วนของ Movistar ก็เห็นช่องว่างเปิดใน peloton โดย Yates อยู่ในเสื้อแดงอยู่ผิดด้านของการแบ่ง
โชคดีสำหรับเยทส์ คนอื่นๆ ก็เช่นกัน รวมถึงปีเตอร์ เซแกน และความพยายามร่วมกันของพวกเขาได้นำสิ่งต่าง ๆ กลับมารวมกันก่อนที่จะเกิดความเสียหายอย่างมีนัยสำคัญ แต่มันแสดงให้เห็นว่าทุกคนถูกบังคับให้ทำงานหนักเพียงใด โดยทีมสเปน
การแข่งขันเคลื่อนเข้าสู่อันดอร์รา ฝูงบินเตรียมพร้อมที่จะกวาดล้างผู้หลบหนีทั้งสอง Castroviejo นำ Thomas ผ่านการวิ่งระดับกลางไปข้างหน้า – เพียง – ในขณะที่ Movistar ไม่สามารถให้ Valverde ข้ามเส้นเพื่ออ้างสิทธิ์ 2 วินาทีที่เหลือสำหรับ peloton เพื่อต่อสู้
แล้วก็หมดเวลาพักและถึงเวลาเปลี่ยนเกียร์เป็นโหมดปีนเขา การกระโดดตรงไปยังการไล่ระดับ 10% บวกทำให้ peloton ลดลงครึ่งหนึ่งทันที ผู้เข้าแข่งขันดันไปข้างหน้าและคนอื่นๆ ต่างก็พยายามตามหลังให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้
ผู้ชนะ Anacona และ Nairo Quintana กำลังเตรียมการสำหรับ Movistar จากนั้น Quintana ก็ผ่อนปรนและกลับไปนั่งเคียงข้างเพื่อนร่วมทีม Valverde บางทีเพื่อจะได้เห็นมุมมองที่ดีขึ้นของ Yates และพูดคุยถึงวิธีการให้รางวัลเสื้อแดงจากไหล่ของเขา
เพียงไม่ถึง 14 กม. จากงานของ Anacona อันดับต้นๆ ก็เสร็จเรียบร้อยแล้ว และ Lotto-NL Jumbo ก็ได้เข้ามาดูแล Steven Kruijswijk
แต่ Movistar เพิ่งจะหายใจเข้าก่อนที่จะออกแรงครั้งต่อไป และมันมาถึง 13 กม. เมื่อกินตานาออกโจมตี
ไม่ใช่การจู่โจมทั้งหมด – เรายังห่างไกลจากการปีนขึ้นไป – แต่มีเจตนาที่จะบังคับให้ Yates ตอบโต้และเก็บแป้งของ Valverde ให้แห้งในภายหลัง
Kruijswijk ตัดสินใจไปกับเขาโดยปล่อยให้นักบิดอันดับที่ 5 และ 6 เคลียร์สนามโดยรวม ไม่นานพวกเขาก็ได้อันดับที่ 9 นักแข่ง Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) นักปีนเขาตัวจริงที่กำลังมองหาชัยชนะบนเวทีอย่างชัดเจน
เขารอไม่นานก่อนที่จะพยายามทิ้งเพื่อนร่วมชาติลง แต่พวกเขาก็กุมพวงมาลัยไว้ อัตราการเร่งเพิ่มขึ้นอีกสองสามวินาทีเพื่อความได้เปรียบของพวกเขา ช่องว่างยังเหลือเพียง 15 วินาที แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเยทส์
ไม่นานนักที่เพื่อนร่วมทีม Jack Haig ลุกขึ้นนั่ง งานของเขาเสร็จสิ้นในวันนี้ มากกว่าที่ Yates เองก็เต้นไปตามถนนเพื่อเชื่อมกับผู้นำทั้งสาม มันเป็นการก้าวที่เปิดหูเปิดตา แต่เรายังต้องปีนขึ้นไปอีก 9 กม.
แต่ดูเหมือนว่าจะไม่รบกวน Yates และในไม่ช้า Quintana ก็พยายามดิ้นรนที่จะรักษาความเร็วที่เสื้อแดงสร้างขึ้น และในไม่ช้าเขาก็ถูกทิ้งในขณะที่ข้างหลังดูเหมือน Valverde ไม่มีคำตอบ – อย่างน้อยก็ในตอนนี้
Quintana ตั้งจังหวะที่หัวหน้ากลุ่มไล่ล่าโดยบอกว่าบางทีเขาอาจจะนั่งรอ Valverde แทนที่จะถูกทิ้ง
ช่องว่างแนะนำเป็นอย่างอื่น อย่างไรก็ตาม ตี 15 วินาทีแรก จากนั้น 20 จากนั้น 25 ในที่สุดการตอบสนองก็มา แม้ว่าจะไม่ได้มาจาก Valverde แต่ Wilco Kelderman (Sunweb) และแผนการเล่นของ Movistar ก็ถูกยกเลิกไปอีกเมื่อ Quintana หยิบการเจาะด้านหลังในเวลาเดียวกัน
เขาสามารถกลับเข้ากลุ่มอีกครั้งโดยเหลืออีก 5.7 กม. และเดินตรงไปด้านหน้าอีกครั้ง แต่ตอนนี้เยทส์อยู่บนถนนได้เต็มนาทีแล้ว
Miguel Angel Lopez (Astana) จากนั้นทำการย้ายโดย Valverde ตอบโต้อย่างรวดเร็ว แต่ Quintana ทิ้งไว้ ทุกอย่างกำลังล้มลงตามทางของเยทส์ แต่เขามีกำลังสำรองเพียงพอที่จะตอบโต้การโจมตีครั้งใหญ่สองครั้งจากปิโนต์เมื่อกิโลเมตรถึงเส้นนับถอยหลัง
ช่องว่างระหว่าง Valverde และเพื่อนร่วมทีมยังคงอยู่เพียงไม่กี่นาที โดย Kelderman ติดอยู่ที่ใดที่หนึ่งในระหว่างนั้นแต่ไม่คืบหน้าอีกต่อไป
Yates และ Pinot แลกเปลี่ยนการโจมตีกัน แต่ Kruijswijk ยังคงก้าวต่อไป โดยรู้ว่าเขากำลังเข้าสู่การแข่งขันเพื่อขึ้นโพเดียมโดยรวม – Enric Mas (Quick-Step) ซึ่งเริ่มวันที่สามมีเพียง เพิ่งกลับเข้ากลุ่ม Valverde
เมื่อพวกเขาผ่านไปใต้ธงกิโลเมตร ในที่สุด Kruijswijk ก็ห่างเหิน ทิ้งให้ Yates และ Pinot ต่อสู้เพื่อชัยชนะบนเวที
ข้างหลัง ในขณะเดียวกัน Valverde ก็หมดแรงและถูกทิ้งโดยผู้เข้าแข่งขัน GC ที่เหลือทั้งหมด ที่ด้านหน้า Pinot ผลักดันเพื่อชัยชนะ แต่ Yates เป็นผู้ที่กำลังจะได้รับรางวัลที่ใหญ่กว่านี้ในระยะที่เอื้อมถึง
