นักปั่นจักรยานชมเบื้องหลังของหนึ่งในชื่อที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดในธุรกิจจักรยาน
‘ฉันยังจำวันที่ Eddy มาโรงเรียนได้นะ’ Johan Vranckx พูดยิ้มๆ 'มีนักเรียน 30 คน และเอ็ดดี้พูดกับครูว่า "ฉันต้องการช่างเชื่อมที่ดีที่อาศัยอยู่ในละแวกนั้น" ครูบอกว่า “ฉันจะให้แค่อันเดียวเพราะที่เหลือไม่ค่อยดี” นั่นคือฉัน!
‘ฉันกลับบ้านไปบอกพ่อกับปู่ แต่พวกเขาไม่เชื่อฉัน เอ็ดดี้บอกให้ฉันไปแสดงตัวที่บริษัท ปู่ของฉันทั้งสองจึงมากับฉันเพื่อดูตัวเอง ฉันเพิ่งอายุ 16 ปี ทำงานกับผู้ชายอายุมากกว่า 40 ปี หลายคนเคยเป็นอดีตเพื่อนร่วมทีมของ Eddy ที่รู้จักเขาเป็นอย่างดี ดังนั้นในตอนแรกฉันจึงกินแซนด์วิชคนเดียวที่มุมห้องแต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันได้เรียนรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับจักรยานยนต์นี้’
ในขณะที่ Vranckx พูด เขาใช้เฟรมครบรอบ 'Eddy70' อย่างช่ำชองในจิ๊ก พร้อมที่จะเชื่อม TIG ในภายหลัง จะมีมอเตอร์ไซค์ดังกล่าว 70 คันที่ผลิตขึ้นเพื่อฉลองวันเกิดครบรอบ 70 ปีของหุ่นกระบอกของแบรนด์จักรยานยนต์ คนแรกไปที่ The Cannibal ด้วยตัวเอง ส่วนที่เหลือกำลังถูกนักสะสมแย่งชิงไปอย่างรวดเร็ว ทั้งในญี่ปุ่นและสหรัฐอเมริกา จักรยานแต่ละคันทำมาจากชุดท่อสเตนเลสสตีล โคลัมบัส XCr ที่วาดขึ้นเป็นพิเศษ และจะทาสีในชุดเครื่องแบบทีม Faema สีขาวและสีแดงของ Merckx และแต่ละครั้งจะมีค่าใช้จ่ายมากถึง 14,000 ยูโร (ประมาณ 10,000 ปอนด์) ทว่าจักรยานเหล่านี้เป็นตัวแทนมากกว่าแค่การแสดงความสามารถทางการตลาด – พวกเขาเป็นสัญลักษณ์แห่งมรดก งานฝีมือ และที่สำคัญที่สุดของ Eddy Merckx Cycles
เชี่ยวชาญการค้าขาย
Eddy Merckx ชายผู้นี้เริ่มเรียนเชือกสำหรับทำจักรยานในปลายทศวรรษ 1970 โดยตั้งร้านข้ามลานบ้านไร่ของเขาในเมือง Meise นอกกรุงบรัสเซลส์เขาได้รับกำลังใจจากเพื่อนและผู้สนับสนุนทีมของเขา Ugo De Rosa ผู้สร้างจักรยานแข่งของ Merckx จำนวนมากในปี 1970
‘เอ็ดดี้ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรหลังจากอาชีพของเขา [เขาเกษียณในปี 1978] ดังนั้น Ugo จึงโน้มน้าวให้เขาตั้งบริษัทจักรยาน เขากล่าวว่า “ใส่ชื่อของคุณบนเฟรม ฉันจะแนะนำให้คุณรู้จักซัพพลายเออร์และแบรนด์อื่นๆ และสอนคุณและทีมของคุณถึงวิธีการเชื่อมและผลิต” ผู้จัดการฝ่ายการตลาด Peter Speltens ผู้แนะนำนักปั่นจักรยานรอบโรงงานของ Merckx กล่าว ตอนนี้อาศัยอยู่ที่ Zellik ชานเมืองบรัสเซลส์
เดอ โรซ่าพูดได้ดีพอๆ กับคำพูดของเขา และ Merckx ส่ง Vranckx ไปอิตาลีเพื่อร่วมงานกับ De Rosa และลูกชายของเขา
‘ฉันอยู่ที่นั่นเป็นเวลาสองเดือนโดยได้รับการสอนวิธีการเชื่อมแบบต่างๆ และวิธีการสร้างจักรยาน” Vranckx กล่าว ฉันได้เรียนรู้มากมาย แม้ว่าจักรยานยนต์คันแรกที่เราสร้างขึ้นจะเน้นไปที่รูปทรงของ Eddy ที่ใช้สำหรับการแข่งรถมากเกินไป เขามีท่อบนที่ยาว ยางรองศีรษะสั้น และท่อเบาะหลังดังนั้น Eddy ซึ่งเราเรียกว่า Mr Geometry เพราะเขาเคยเป็นและยังเป็นคนจุกจิกอย่างไม่น่าเชื่อ และ Mr De Rosa ได้สร้างเรขาคณิต Eddy Merckx Cycles ซึ่งมีไว้สำหรับมือสมัครเล่นทั่วไปและยังคงเป็นพื้นฐานของเรขาคณิตของเราจนถึงทุกวันนี้'
ด้วยความเชี่ยวชาญที่เพิ่งได้มาและการออกแบบที่เฉียบคม Eddy Merckx Cycles ได้เปิดประตูอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 28 มีนาคม 1980 และในไม่ช้าก็ส่งมอบจักรยานให้กับโปร peloton กับทีมเบลเยียม Marc-IWC-VRD ซึ่งดำเนินการโดย Quick-Step ปัจจุบัน ผู้จัดการทีม แพทริค เลเฟเวียร์ ในปีเดียวกันนั้น จักรยานของ Merckx คว้าแชมป์ Tour Stage ได้ถึง 2 ครั้ง ซึ่งถือว่าไม่เลวสำหรับบริษัทที่มีอายุเพียงไม่กี่เดือน
ในอีกสองทศวรรษข้างหน้า Merckx ยังคงได้รับความนิยมในกลุ่มมือโปร โดยให้การสนับสนุนทีมอย่าง Team 7-Eleven, Motorola และ Team Telekom โดยมีนักขี่อย่าง Erik Zabel, Jan Ullrich และ Lance Armstrong ขี่มอเตอร์ไซค์ Merckx เป็นข้อพิสูจน์ว่าแม้ในวัยเกษียณ Merckx ก็เป็นกำลังที่ควรพิจารณา ทว่าวันนี้ Eddy Merckx Cycles หายไปจากเที่ยวบินชั้นนำอย่างเด่นชัด เกิดอะไรขึ้น?
'เอ็ดดี้พบว่าแอ็กเซล ลูกชายของเขาไม่ต้องการเข้าครอบครองบริษัท และเอ็ดดี้รู้สึกหดหู่ใจจริงๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้" สเปลเทนส์กล่าว 'ดังนั้นในปี 2008 เขาขายหมด ปัญหาคือมันเป็นบริษัทโฮลดิ้งของเบลเยี่ยมที่ซื้อเราและผู้ชายที่วิ่งมันทำเงินได้มหาศาลจากการขายรองเท้า ไม่ใช่จักรยาน เขาคิดว่า "ทุกคนกำลังขี่จักรยาน เรามีชื่อเหมือน Eddy Merckx เป็นไปไม่ได้ที่เราจะไม่เพิ่มตัวเลขของเราเป็นสองเท่าหรือสามเท่าถ้าเราสนับสนุนทีมใหญ่ในตอนนี้" ทันใดนั้นก็มีคำขอจาก Patrick Lefevere ซึ่งทีม Quick-Step กำลังมองหาซัพพลายเออร์จักรยานและเซ็นสัญญาสามปี แต่ทั้งหมดอยู่บนพื้นฐานของการประมาณการการเติบโตที่ไม่สมจริง ในเวลานั้น [2010] เรามีพนักงานเพียง 21 คนที่ทำงานในบริษัท – น้อยเกินไปที่จะสนับสนุนทีมมืออาชีพ’
Speltens ประเมินว่าข้อตกลงดังกล่าวมีค่าใช้จ่ายของบริษัท 2 ล้านยูโรต่อปี ซึ่งเป็นจำนวนมหาศาลสำหรับบริษัทที่ขายจักรยาน 7,000 คันต่อปีเหนือสิ่งอื่นใดคือความต้องการของผู้ขับขี่ Tom Boonen ต้องการ 'เฟรมพิเศษที่มีความสูงระหว่าง 58 ถึง 60 ซม. ที่สร้างขึ้นมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ' จากนั้น ซิลแว็ง ชาวาเนลก็มีปัญหาในการสวมเสื้อสีเขียวและสีเหลืองในวันเดียวกันในทัวร์ปี 2010
‘นั่นเป็นวันพิเศษสำหรับพวกเรา ทุกคนต้องอยู่จนถึงเที่ยงคืนเพื่อทาสีกรอบพิเศษ Eddy แวะมาเซ็นชื่อ และเรามีมันที่โรงแรมของทีมเวลา 2.30 น. ซึ่งพร้อมที่จะสร้างโดยช่าง” Speltens กล่าว
แม้จะมีการประชาสัมพันธ์ ข้อตกลงนี้ไม่สามารถป้องกันได้ ดังนั้นจึงโล่งใจที่ Specialized ซื้อ Eddy Merckx Cycles ออกจากสัญญาก่อนปีหนึ่ง ข่าวดีเพิ่มเติมตามมาในปี 2555 เมื่อกลุ่มบริษัท Diepensteyn ซื้อกิจการ ซึ่งได้ยกเครื่องฝ่ายบริหารและเสนอการเพิ่มทุนที่สำคัญ นั่นปูทางไปสู่การสนับสนุนทีม Topsport Vlaanderen-Baloise ของ Belgian Continental และนำชายคนนั้นกลับมาที่บริษัทในฐานะที่ปรึกษา
‘เจ้าของใหม่ต้องการให้ Eddy กลับมา ดังนั้นตอนนี้เขาอยู่ที่นี่ทุกสองสัปดาห์ วิ่งไปรอบๆ ถามคำถาม บ่นเกี่ยวกับเรื่องนี้ และต้องการปรับเปลี่ยนสิ่งนั้นเขามีความใส่ใจในรายละเอียดเหมือนกันเสมอ และมันก็ยอดเยี่ยมสำหรับบริษัท ฉันไม่คิดว่าจักรยานของเราจะดีไปกว่านี้แล้ว’
จักรยานและโรงเบียร์
วันนี้ Speltens ประมาณการว่า Eddy Merckx Cycles ออกรถประมาณ 10, 000 คันต่อปี และมีฐานการเงินที่มั่นคงต้องขอบคุณเจ้าของรายใหม่ที่มีความสุขกับพนักงาน เป็นเจ้าของแบรนด์เบียร์เบลเยียม Palm ซึ่งหมายถึงตู้เย็น มีของไว้เพียบ
เช่นเดียวกับผู้ผลิตบิ๊กไบค์ส่วนใหญ่ จักรยานของ Merckx ส่วนใหญ่ผลิตในเอเชียและส่งไปยังเบลเยี่ยมเพื่อประกอบ นั่นอาจฟังดูเป็นเรื่องน่าเศร้าเมื่อต้องจากไปในสมัยก่อน เมื่อ Merckx สร้างขึ้นเฉพาะในเบลเยียม โดยดูแลทีมงาน 50 คนจากหน้าต่างห้องครัวของเขาอย่างแท้จริง แต่อย่างที่ Speltens อธิบาย มันเป็นวิธีการทำธุรกิจที่จำเป็นและเป็นที่ต้องการ 'ฉันจำวันแรกของฉันที่โรงงานใน Meiseฉันกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะกับ CEO เมื่อประตูข้างหลังเราเปิดออก และ Eddy ก็เข้ามา มันเป็นทางเชื่อมตรงไปยังบ้านของเขาผ่านครัวเล็กๆ แห่งนี้! แต่เวลาเปลี่ยน โลกคือคาร์บอนและซัพพลายเออร์ระดับบนสุด เครื่องจักร ความเชี่ยวชาญอยู่ในเอเชีย ใช่ โรงงานเหล่านั้นสร้างขึ้นเพื่อคนอื่น แต่นั่นก็เป็นข้อได้เปรียบเช่นกัน เราออกแบบทุกอย่างที่นี่ – เราใช้แม่พิมพ์แบบปิดเท่านั้น ไม่มีชั้นวาง แต่การอยู่ในโรงงานเดียวกันกับแบรนด์ระดับบนสุดอื่นๆ ถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างมาก แหล่งความรู้ที่ลึกมาก’
แต่ Eddy70 ยังคงผลิตในเบลเยียม ดังนั้นจึงสามารถแปลเป็นกรอบที่กว้างขึ้นซึ่งถูกสร้างขึ้นในบ้านทางจิตวิญญาณของพวกเขาหรือไม่? คำตอบคือ 'ไม่' ที่ชัดเจน แม้ว่าจะมีการเปิดเผยที่น่าประหลาดใจบ้าง
‘เราทำเฟรม scandium [อลูมิเนียมอัลลอยด์ประเภทหนึ่ง] ที่นี่มาหลายปีแล้ว และเรานำเสนอในแคตตาล็อกของเราจนถึงเมื่อสามปีที่แล้ว’ Speltens กล่าว “เรายังคงจัดหาพวกมันเป็นคำสั่งพิเศษ และทาสีที่นี่ เช่นเดียวกับคำสั่งพิเศษอื่นๆ และมอเตอร์ไซค์ของทีมแต่ในขณะที่ผู้คนพูดว่า "ว้าว เยี่ยมมาก ผลิตในเบลเยียม" การสั่งซื้อจักรยานยนต์โลหะคันนี้มีค่าใช้จ่ายเกือบเท่าการซื้อคาร์บอน Merckx ระดับบนสุด และสำหรับผู้บริโภคที่ไม่ได้รวมกัน เรากำลังเสนอจักรยานเหล็กของโคลัมบัสสองคันสำหรับปี 2016 แต่การจะสร้างให้ที่นี่นั้นไม่ใช่เรื่องจริง ต้องผลิตในเอเชียเพื่อส่งมอบในราคาที่เหมาะสม’
พิสตาเพอร์เฟ็ค
แล้ว Vranckx ผู้สร้างเฟรมดั้งเดิมของ Merckx อยู่ที่ไหน ย้อนกลับไปในเวิร์กชอปของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะพอใจเพียงพอแล้ว ท่อเหล็กสแตนเลสจำนวนมากกำลังรอความสนใจของเขาที่จะกลายเป็นเฟรม Eddy70 โดยแต่ละอันใช้เวลาสองวันกว่าจะแล้วเสร็จก่อนอีกสองวันในโรงสีถัดไป เขาเป็นผู้สร้างเพียงคนเดียวในโครงการนี้
สำหรับบางคน มันอาจดูเหมือนการดำรงอยู่อันอ้างว้างที่แสดงถึงความทุกข์ระทมของอดีต ราวกับว่าจะทำให้ประเด็นนี้ฉุนเฉียวมากขึ้น Vranckx ยกกรอบ Molteni-orange Merckx Pista ขึ้นจากผนังเวิร์กช็อป โดยอธิบายว่านี่เป็นเฟรมสุดท้ายที่เขาเคยทำที่โรงงานดั้งเดิมแต่ห่างไกลจากน้ำเสียงที่ใครๆ ก็คาดไม่ถึง Vranckx เริ่มยิ้มกว้างอีกครั้ง
‘งานนี้ทำเองดีกว่า สำหรับฉันแล้ว มันดีกว่าการบัดกรีแข็งที่เราเคยทำกับมอเตอร์ไซค์อย่าง Pista การเชื่อม TIG นั้นยากกว่า – ทั้งหมดนี้แสดงให้คุณเห็น ดังนั้นคุณจึงไม่พลาดที่จะผิดพลาด ฉันจะทำให้แต่ละเฟรมเหล่านี้สมบูรณ์แบบ เมื่อฉันทำโปรเจ็กต์เสร็จแล้ว ฉันก็คิดว่าจะทำเพื่อตัวเอง’
แม้ว่านั่นอาจจะเป็นโครงเหล็ก Eddy Merckx Cycles ตัวสุดท้ายที่ผลิตในเบลเยียมหรือไม่นั้นยังคงต้องรอดู แต่ในตอนนี้ไม่สำคัญ การกลับมาของ Eddy จักรยานกลับมาแล้ว และอนาคตที่ดูสดใส
eddymerckx.com
