ในขณะที่ทีมอย่าง QuickStep ได้รับชัยชนะหลังจากชัยชนะในรุ่นคลาสสิก แต่ทีมใหญ่อื่นๆ กลับไม่ค่อยสร้างปัญหาให้กับโพเดียม มาดูกันว่าทำไม
บทความนี้ตีพิมพ์ครั้งแรกในนิตยสาร Cyclist ฉบับที่ 88
Words Richard Moore ภาพประกอบ Rob Milton
ในช่วงเช้าของ Scheldeprijs รุ่นคลาสสิกของนักวิ่งระยะสั้นในช่วงกลางเดือนเมษายน Dimension Data ยืนยันว่า Ryan Gibbons นักวิ่งระยะสั้นของพวกเขาจะไม่ออกสตาร์ท นักบิดชาวแอฟริกาใต้ที่ฟอร์มดีด้วยอันดับสามและจบท็อป 10 อีกคนในรายการ Tour of Catalonia ครั้งล่าสุด ล้มป่วยลงก่อนการแข่งขัน
ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ในช่วงปิดการแข่งขันของ Scheldeprijs นั้น Edvald Boasson Hagen โจมตี และดูเหมือนว่าเขาจะจับได้ว่าทีมอื่นงีบหลับไปสองสามกิโลเมตรแต่มันไม่ใช่ และที่แย่ไปกว่านั้น ในช่วงเวลาโดยประมาณที่ Boasson Hagen ถูกจับ เพื่อนร่วมทีมของเขา Steve Cummings ได้พังที่ Tour of the Basque Country
นักบิดชาวอังกฤษผู้คว้าชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดของ Dimension Data ด้วยการโจมตีแบบฉวยโอกาส ได้รับบาดเจ็บที่กระดูกไหปลาร้าหัก เมื่อต้นปีที่แล้ว Giro d’Italia Doug Ryder หัวหน้าทีมพูดติดตลกว่าเขาอยากจะลงทุนในโรงพยาบาล นั่นคือรายการการบาดเจ็บและความเจ็บป่วยที่นักปั่นของเขา
กระแสยังคงดำเนินต่อไปในปี 2019 – และนั่นยังไม่แม้แต่จะเอ่ยถึงนักบิดดาวรุ่งอย่าง Mark Cavendish ผู้ซึ่งต้องดิ้นรนเพื่อส่วนที่ดีที่สุดของสองปีด้วยโรคต่อมไร้ท่อ
ชัยชนะ 4 สเตจของคาเวนดิชที่ตูร์เดอฟรองซ์ 2016 ตอนนี้ดูห่างไกลจากความหวังของเขาที่จะชนะอีกสี่ครั้งที่เขาต้องการเพื่อเสมอกับ Eddy Merckx ที่ติดอันดับสูงสุดตลอดกาล แม้ว่าเขาควรจะอยู่ที่ อย่างน้อยก็อยู่ที่ Grand Depart ในกรุงบรัสเซลส์ซึ่งเป็นจุดเริ่มต้น
สิ่งที่ได้รับการปรับปรุงเล็กน้อยสำหรับ Dimension Data ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ต้องขอบคุณการชนะบนเวทีของ Boasson Hagen ที่ Tour of Norway และ Criterium du Dauphine ซึ่งเพิ่มการชนะของทีมเป็นสองเท่าสำหรับปีเป็นสี่ ทว่าไม่ใช่แค่ข้อมูลมิติเท่านั้นที่กำลังดิ้นรนเพื่อชัยชนะ และถึงแม้ว่าทีมแอฟริกันจะขึ้นชื่อว่าเป็นหนึ่งในทีมที่ร่ำรวยน้อยที่สุดใน WorldTour แต่ก็ไม่ชัดเจนว่ามันต้องใช้เงินทั้งหมด
สองทีมที่มีช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นเดียวกันในขณะนี้คือบาห์เรน-เมริดาและคาตูชา-อัลเปซิน - ห้าและสามชัยชนะตามลำดับในขณะที่เขียน และพวกเขาไม่ได้อยู่ในหมู่ที่ยากจนที่สุดอย่างแน่นอน
Dirk Demol ผู้อำนวยการกีฬาของ Katusha และอดีตผู้ชนะของ Paris-Roubaix ยืนยันว่าแม้จะวิ่งได้ไม่ดี เขาและนักปั่นของเขาก็ไม่อยู่ภายใต้แรงกดดัน 'มันไม่รู้สึกเหมือนมัน' เขาพูดในCompiègneในวัน Roubaix
‘ฉันบอกพวกเขาว่าเราแค่ต้องทำงานให้หนักต่อไป เป็นความจริงที่มีสี่หรือห้าทีมที่ครองกีฬานี้ ดังนั้นมันจึงยากสำหรับทีมอื่นทั้งหมด
‘เป็นที่ชัดเจนว่าในทุกทีม เมื่อผู้นำอยู่ในตำแหน่งสูงสุด พวกเขาจะพาทุกคนไปด้วย หากผู้นำไม่อยู่ในอันดับสูงสุดก็ยากกว่า แต่ก็เป็นโอกาสสำหรับคนอย่าง Nils Politt ที่ไม่ได้เริ่มฤดูกาลในฐานะผู้นำ ฉันพูดซ้ำๆ กับพวกเขา ฉันไม่ใช่ผู้นำ ดังนั้นฉันจึงไม่มีมือว่างเพราะฉันไม่แข็งแรงพอที่จะเป็นผู้นำ ไม่ว่าจะทางร่างกายหรือจิตใจ’ Demol กล่าวเสริม
‘บางครั้งฉันได้แฮนด์ฟรี – นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อฉันชนะ Paris-Roubaix [ในปี 1988 หลังจากหยุดพักก่อนกำหนด] แต่คุณไม่ได้รับมัน คุณต้องออกไปรับมัน’
วันรุ่งขึ้น Politt ได้สูดกลิ่นและฉวยโอกาสของเขา ขี่อย่างดุดันและจบวินาทีอันแข็งแกร่งให้กับ Philippe Gilbert ใน Roubaix velodrome มันเป็นเพียงสิ่งที่ Demol ต้องการหลังจาก Marcel Kittel นักวิ่งดาวเด่นของ Katusha ขี่ม้าที่ Scheldeprijs ได้ไม่ดีนักแข่งที่เขาชนะห้าครั้ง
Kittel ที่ตกต่ำตั้งแต่เข้าร่วม Katusha เมื่อเริ่มต้นฤดูกาล 2018 นั้นยังไม่ใกล้เคียงเลย – เขาถูกดร็อปตั้งแต่ช่วงต้นของการแข่งขันเมื่อเดมอลพูดถึงหัวหน้าทีมที่ไม่ได้อยู่ในฟอร์ม ดูเหมือนชัดเจนว่าเขาหมายถึงคิทเทล นักเตะชาวเยอรมันได้ตัดสินใจพักการแข่งขันกีฬาดังกล่าว โดยสิ้นสุดสัญญากับทีมตามข้อตกลงร่วมกันเมื่อเดือนที่แล้ว
เศษอาหารจากโต๊ะ
ในขณะที่ประสิทธิภาพของ Politt คืนความภาคภูมิใจให้กับ Katusha-Alpecin แต่สำหรับ Dimension Data กลับมีความหงุดหงิดมากขึ้นเท่านั้น Bernhard Eisel นักบิดชาวออสเตรียมือเก๋าของทีมแอฟริกาใต้ เริ่มต้นและจบการแข่งขัน Paris-Roubaix ครั้งที่ 16 ของเขา โดยเข้าใกล้สถิติของ Raymond Poulidor ที่ 18 แต้ม แต่เขารู้สึกแย่และผิดหวัง
วันก่อนเขาส่งข้อความหาน้องชายเพื่อบอกว่าเขาเชื่อว่าฟอร์มของเขาดีพอที่จะจบบนโพเดียม แต่สุดท้ายเขาอยู่อันดับที่ 66 ลงไป 15 นาที โดนจับได้ว่าชนโง่
‘ฉันมีขาที่ดี’ Eisel กล่าว 'แต่มันไม่สำคัญหรอกว่าขาของคุณจะดีถ้าคุณล้มลงและลงเอยด้วยการไล่ตามเป็นระยะทาง 40 กม.'
เมื่อนึกถึงปัญหาของทีม เขาเสริมว่า แน่นอนว่าเราต้องดิ้นรนอย่างแน่นอนไม่มีการปฏิเสธว่า โชคไม่ดีที่มีการขัดข้องมากมาย แต่นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัวสำหรับทุกสิ่ง เราแค่ต้องการให้ทุกคนมีสุขภาพแข็งแรงและอยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุด และด้วยเหตุผลใดก็ตามเราไม่มีสิ่งนั้น’
สถานการณ์ของพวกเขายังห่างไกลจากความพิเศษ Eisel กล่าว “ผมเห็นสี่ทีมที่มีอำนาจเหนือกว่า และทีมที่เหลือต่อสู้เพื่อสิ่งที่เหลืออยู่ ณ ตอนนี้ก็ประมาณนั้น
‘เมื่อคุณพูดคุยกับทีมอื่น พวกเขาทั้งหมดพูดว่า Bora, Astana, Deceuninck [และ Mitchelton-Scott] พวกเขาได้รับชัยชนะทั้งหมด พวกเราที่เหลือเก็บเศษอาหารจากโต๊ะ
'ปัญหาคือทีมส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากผู้นำ แต่ยอดพีระมิดนั้นเล็กมาก และหากนักแข่งห้าหรือหกอันดับแรกของทีมไม่ผ่านเข้ารอบ มันก็ยากสำหรับคนอื่นๆ ที่จะสร้างมันขึ้นมา.
‘ทีมเดียวที่ฉันเห็นคือ Deceuninck-QuickStep หากตัวท็อปของพวกเขาขี่ได้ไม่ดีนัก ก็มีคนอื่น – แต่ในบางเชื้อชาติเท่านั้น ไม่ใช่ในทุกการแข่งขัน’
ไม่ยากที่จะเห็นข้อมูลมิติข้อมูลอยู่ในหลุม ทีมที่โด่งดังในฐานะ MTN-Qhubeka ส่วนหนึ่งจากการเป็นทีมแอฟริกันที่มีชื่อเสียงทีมแรกที่ปรากฏตัวที่ตูร์เดอฟรองซ์ในปี 2558 มีดาราดัง (คาเวนดิช) ที่กำลังดิ้นรนซึ่งเป็นการเซ็นสัญญาครั้งสำคัญในฤดูหนาว (Michael Valgren ผู้เข้าร่วมจาก Astana) ที่ล้มเหลวในการแสดงที่ Classics ที่ปูด้วยหินหลังจากประสบกับความเจ็บป่วยและนักปั่นที่มีประสบการณ์ซึ่งกำลัง misfied หรือ out ได้รับบาดเจ็บ
ทั้งหมดที่มีเบื้องหลังของสปอนเซอร์รายใหญ่ที่คาดหวังผลตอบแทนจากการลงทุนในรูปของผลลัพธ์ บางทีอาจมีบทเรียนให้เรียนรู้จากทีมที่สามารถขุดหลุมที่คล้ายกันได้
สองตัวอย่างคือ Jumbo-Visma ทีมดัตช์ที่ปลอมตัวมาหลายครั้งหลังจากสูญเสียการสนับสนุน 17 ปีจาก Rabobank และ Education First ซึ่งได้รับการช่วยเหลือหลังจากการระดมทุนจากฝูงชนในช่วงท้ายของ ฤดูกาล 2017
จากเถ้าถ่าน
หลังจากที่ Rabobank ถอนตัวเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล 2012 ทีมดัตช์พยายามหาสปอนเซอร์ระยะยาว ในช่วงเวลาที่พวกเขาไม่มีสปอนเซอร์เลย แข่งขันในฐานะ 'Team Blanco' ก่อนที่ Belkin จะเข้าร่วมการแข่งขัน Tour de France ปี 2013
หนึ่งปีต่อมา Belkin ประกาศว่าจะถอนออกก่อนกำหนด ซึ่งหมายถึงช่วงเวลาบริเวณขอบรกอีกช่วงหนึ่ง เงินเดือนถูกตัดและดาราส่วนใหญ่ของทีม – รวมถึง Sep Vanmarcke, Bauke Mollema และ Lars Boom – ซ้าย
‘เรามีนักปั่นจำนวนมากที่มาจากยุค Rabobank และพวกเขาคุ้นเคยกับวิถีชีวิตและค่าจ้างที่แน่นอน’ Richard Plugge หัวหน้าทีมกล่าว 'เราไม่สามารถจ่ายได้อีกต่อไป เราต้องตัดสินใจเลือก บางคนอยากร่วมเดินทางไปกับเรา บางคนก็ไม่อยากไป แต่ความโกลาหลทำให้เราสร้าง DNA ที่เราต้องการในตัวผู้ขับขี่ได้
‘สำหรับ Rabobank มันเหมือนกับการเลือกผู้ขับขี่จากเมนู – เราดูผลลัพธ์และราคาของเขา ตอนนี้เป็นอย่างอื่น เราพูดคุยกับผู้ขับขี่ เราพบว่าพวกเขาเปิดรับการเรียนรู้จากเราและทำงานในระบบของเราหรือไม่ จากนั้นจึงคุยกันเรื่องเงิน’
Plugge ได้สปอนเซอร์ Jumbo (เครือซูเปอร์มาร์เก็ตในเนเธอร์แลนด์) ให้ตกลงกับแผนระยะยาว “เป้าหมายของฉันคือการสร้างสภาพแวดล้อมที่ไม่ใช่แค่การเอาตัวรอดเท่านั้น แต่ยังเป็นที่ที่งานมีความปลอดภัย” เขากล่าว
ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอนที่สิ่งนี้ดูเหมือนว่าจะส่งผลดีต่อการแสดง ที่ตูร์เดอฟรองซ์ปี 2018 พวกเขาชนะสองสเตจด้วยนักวิ่งระยะสั้น Dylan Groenewegen และเป็นทีมเดียวที่ท้าทาย Sky บนภูเขาจริงๆ โดย Steven Kruijswijk และ Primoz Roglic ทำให้พวกเขาอยู่บนชั้นวางบนเวทีสำคัญและจบที่สี่และห้าในปารีส
สิ่งที่ Jumbo-Visma มีเหมือนกันกับ Education First ไม่เพียงแต่เป็นสปอนเซอร์ที่มั่นคงเท่านั้น แต่ยังเป็นสปอนเซอร์ที่ซื้อเข้าร่วมโครงการด้วย Jonathan Vaughters กล่าว เขายังคงบริหารทีมของเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้เป็นเจ้าของแล้วก็ตาม – EF เป็นเจ้าของทั้งหมด
แต่ Vaughters แนะนำว่ามันเป็นการลงทุนของบริษัทการศึกษาระดับโลก – ในทุกแง่มุมของคำ – ที่สร้างความแตกต่างให้กับทีมที่ไม่มีใครชนะเป็นเวลาสองปี การวิ่งที่แห้งแล้งที่ยืดเยื้อจากชัยชนะบนเวทีของ Davide Formolo อย่างเจ็บปวด ที่เวที 2015 Giro ถึง Andrew Talansky ชนะที่ 2017 Tour of California
‘ชาร์ลี วีเกลิอุส [ผู้อำนวยการกีฬาของ EF] เรียกมันว่า "ประโยชน์ที่นุ่มนวล"’ วอทเทอร์สกล่าว 'EF ทุ่มเทให้กับทีมอย่างแท้จริง พวกเขากำลังใช้ทีมนี้เป็นจุดศูนย์กลางของการสร้างแบรนด์องค์กรทั่วโลก เป็นบริษัทที่มีพนักงาน 55,000 คน ซึ่งเป็นบริษัทที่เน้นการศึกษา และเป็นสปอนเซอร์ที่สนุกและเท่’
แต่ต้องเป็นสปอนเซอร์ที่ 'เท่' ไม่ได้เท่านั้นที่รับผิดชอบในการเปลี่ยนแปลงทีมที่ชนะการแข่งขันในปีนี้ (เจ็ด) กว่าช่วงกลางเดือนเมษายนรวมถึงอนุสาวรีย์ชัยสมรภูมิด้วย – ทัวร์แห่งแฟลนเดอร์ส – กับ Alberto Bettiol
‘เราไม่ได้เปลี่ยนคนขี่ไปเยอะนะ’ วอทเทอร์สกล่าว “มันค่อนข้างจะเป็นนักแข่งที่เหมือนกัน แต่บางครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคุณไม่ชนะในช่วงต้นฤดูกาล คุณพยายามบังคับมันมากเกินไปหน่อย เมื่อคุณอยู่ด้านหลัง มันยาก: ยิ่งพยายามมากเท่าไหร่ก็ยิ่งพยายามมากขึ้นเท่านั้น และยิ่งพยายามมากเท่าไหร่ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น นั่นคือก้นหอยขาลง
‘ฉันรู้สึกถึง Doug Ryder ที่ Dimension Data’ Vaughters กล่าวเสริม “ฉันกำลังดูพวกเขาอยู่และก็เห็นว่าเขากำลังไล่ตาม เซ็นสัญญากับนักบิดหน้าใหม่ เหมือนเขากำลังไล่ตามวิธีแก้ปัญหาและเขาอาจจะเครียดกับเรื่องนี้จริงๆ ไปมาแล้วมันแย่มาก’
ชำระเงินตามรายละเอียด
แล้วอะไรที่เปลี่ยนไป? 'ในช่วงสามหรือสี่ปีที่ผ่านมาทีมนี้ไม่ได้รับการสนับสนุนทางการเงินเพื่อดูแลรายละเอียดเล็ก ๆ น้อย ๆ ' Vaughters กล่าว
‘เมื่อฉันพูดรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ฉันหมายถึงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ เช่น แทนที่จะทดสอบนักขี่สองคนตามหลักอากาศพลศาสตร์ ทดสอบนักขี่หกคนตามหลักอากาศพลศาสตร์
‘หรือในเดือนธันวาคม เรากำลังเข้าค่ายฝึก และถ้าคุณกำลังพยายามประหยัด คุณก็จัดที่เดียวและพานักปั่นทั้งหมดมาที่เดียว
'แต่นั่นไม่ใช่เรื่องดีสำหรับนักปั่นบางคนเพราะพวกเขามีอาการเจ็ตแล็ก ดังนั้นฤดูหนาวนี้เราจึงทำหนึ่งที่ LA สำหรับนักปั่นในอเมริกาใต้และอเมริกาเหนือ และอีกหนึ่งใน Girona สำหรับนักบิดยุโรป
‘เรามีโค้ชสามคน ซึ่งก่อนหน้านี้เรามีหนึ่งคน เราไม่ได้ปฏิวัติอะไร เพียงแต่ดำเนินการในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ และฉันคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพนักงานและผู้ขับขี่รู้สึกว่ามีเงินเพิ่มเพียงเล็กน้อย และการสนับสนุนเพิ่มเติมเล็กน้อย – และฉันกำลังพูดถึงช่างเครื่องหนึ่ง หนึ่งผู้ลงนาม – พวกเขารู้สึกรัก
‘บวกกับ EF เรามีสปอนเซอร์ที่ไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาเป็นเจ้าของทีม เราจึงไม่ต้องกังวลเรื่องการสนับสนุนในปีหน้า ความดันจึงลดลง และเมื่อความกดดันลดลง และทุกคนผ่อนคลาย การแข่งจักรยานก็กลับมาสนุกอีกครั้ง ผู้ขับขี่รู้สึกได้รับการสนับสนุน การแข่งเป็นไปอย่างสนุกสนาน พนักงานมีความสนุกสนาน มันกลิ้งไปเอง’
Vaughters กำลังพูดที่โรงแรมที่ทีมของเขาพักอยู่ที่ Paris-Roubaix ในเดือนเมษายน ที่ซึ่งการเริ่มต้นปีอย่างแข็งแกร่งของทีมทำให้เหล่านักขี่ต้องผงกหัวขึ้นในงานเลี้ยงอาหารค่ำ
‘ทรวงอกของนักบิดพองขึ้นอีกหน่อย และพวกเขากำลังเดินอย่างโอ้อวดอีกเล็กน้อย’ Vaughters กล่าว
‘ฉันไม่รู้ว่าความมั่นใจที่เพิ่มอัตตานั้นสร้างความแตกต่างอย่างเป็นรูปธรรมในผลลัพธ์หรือไม่ แต่ก็ดีกว่ามีหางไว้หว่างขาแน่นอน’