นักปั่นจักรยานมุ่งหน้าสู่อเมริกาตะวันตกเพื่อค้นหาสิ่งที่ทำให้ล้อของ Reynolds หมุนไปเมื่อเผชิญกับการโจรกรรม ความโกลาหล และตลาดที่อิ่มตัว
กองบัญชาการของ Reynolds Cycling ตั้งอยู่บนยอดเขา Wasatch Range ในหม้อขนาดใหญ่ของ S alt Lake City
ผนังด้านนอกสีครีมและสีเทาเลียนแบบยอดเขาหินแกรนิตที่ปกคลุมด้วยหิมะด้านหลัง มีเพียงแสงสีเดียวคือหัวดับเพลิงสีแดงสด และธงดาวและลายทางที่กระพือเบาๆ ในที่จอดรถ
ภายในก็สงบไม่แพ้กัน กลิ่นกาแฟจางๆ และเสียงวิทยุที่ล่องลอยไปในอากาศขณะที่พนักงานในเครื่องแบบเคาะแป้นพิมพ์
แล้วความเงียบก็พังทลายด้วยเสียงครวญครางจากห้องถัดไป
มาจากกลุ่มวิศวกรของ Reynolds ที่รวมตัวกันอยู่รอบคอมพิวเตอร์ที่กำลังดู YouTube
‘ว้าว! มันเกิดขึ้นได้อย่างไรในโลกนี้’ ทอดด์ แทนเนอร์ ผู้อำนวยการฝ่ายพัฒนาผลิตภัณฑ์กล่าว
คลิปนี้มาจากการทดสอบจับเวลาของทีม Tirreno-Adriatico เมื่อวาน ซึ่ง Gianni Moscon แห่ง Team Sky ประสบอุบัติเหตุล้มอย่างน่าสยดสยองหลังจากสามก้านด้านหน้าของเขาล้มเหลว – วงล้อที่ทำขึ้นโดยหนึ่งในคู่แข่งของ Reynolds
วิศวกรแสดงความเห็นอกเห็นใจต่อแบรนด์ที่เป็นปัญหาโดยไม่มีแม้แต่คำใบ้ของ schadenfreude แต่เมื่อเปิดตัวบริษัทล้อที่ภาคภูมิใจในการควบคุมคุณภาพที่เข้มงวด จังหวะเวลาของคลิปก็คงไม่ดีไปกว่านี้แล้ว
วงล้อที่พังอย่างรุนแรงนี้เป็นสาเหตุหนึ่งที่ Reynolds ชอบทำทุกอย่างด้วยตัวมันเอง
มากมายในชื่อ
เรื่อง Reynolds เป็นเรื่องที่ยากมากที่จะแกะออก ไม่เพียงแต่กิ่งก้านที่พันกันเป็นแผนภูมิต้นไม้ครอบครัวเท่านั้น ซึ่งบางกิ่งก็ยาวไปถึงปี 1925 แต่ชื่อยังเล็กอีกด้วย
‘ชื่อนี้มาจากผู้ผลิตท่อเหล็กในคอของคุณในป่า’ CEO Dean Gestal กล่าวด้วยสำเนียง New Yoik ที่เข้มข้น
‘บริษัทที่ผลิตตะเกียบคาร์บอนในแคลิฟอร์เนียต้องการชื่อบริษัทที่มีมรดกตกทอดมา ดังนั้นจึงได้บรรลุข้อตกลงกับ Reynolds UK เพื่อแยกการใช้ชื่อตามวัสดุที่ใช้
นั่นทำให้ Reynolds ของเราผลิตผลิตภัณฑ์คาร์บอนไฟเบอร์ในสหรัฐอเมริกา และ Reynolds ของคุณไปทำท่อโลหะในสหราชอาณาจักร’
เกสตัลเล่าเรื่องนี้จากสำนักงานที่วิจิตรบรรจงที่สุดแห่งหนึ่งในอุตสาหกรรม สตูลทำจากยางและมีจักรยาน Serotta ที่ค่อนข้างดีติดกำแพง แต่ที่อื่นในห้องนั้นเต็มไปด้วยของที่ระลึกจากการขุดและแผนที่โบราณ
เกสตัลอาจไม่ใช่คนแรกที่คุณคาดหวังว่าจะได้เจอหน้าผู้ผลิตล้อระดับไฮเอนด์
‘ฉันเติบโตในชายฝั่งตะวันออกของนิวยอร์กและซื้อขายพันธบัตรเป็นเวลา 35 ปี เพื่อนของฉัน Barry MacLean เป็นประธานของ MacLean-Fogg ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของเรา เขาขอให้ฉันเมื่อ 10 ปีที่แล้วเพื่อช่วยที่นี่ – ฉันนั่งบนกระดาน MacLean-Fogg มา 30 ปีแล้ว
‘เรย์โนลส์กำลังดิ้นรน เราเลยตกลงกันว่าฉันจะมาที่นี่แล้วหันหลังกลับ ฉันบอกคุณแล้วไง การซื้อขายพันธบัตรนั้นง่ายกว่าเกมวงล้อมาก!’
ในขณะที่ของที่ระลึกการขุด รวมถึงรถขุดทั้งคันจากยุค 1870 นั้นตกอยู่ที่ความหลงใหลในนักประวัติศาสตร์มือสมัครเล่นของ Gestal แผนที่เป็นเบาะแสถึงรากเหง้าของ Reynolds
พวกเขาเป็นเจ้าของโดย MacLean ซึ่งขึ้นชื่อว่ามีคอลเล็กชั่นแผนที่โบราณส่วนตัวที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกา ประมาณ 40,000 แห่ง ซึ่งหลายแห่งจัดแสดงอยู่ในโรงงานอื่นๆ อีก 27 แห่งที่ MacLean-Fogg เป็นเจ้าของทั่วสหรัฐอเมริกา
โรงงานอื่นเหล่านั้นไม่ได้อยู่ในธุรกิจจักรยาน
MacLean-Fogg ก่อตั้งขึ้นในปี 1925 โดย John MacLean Snr และ Jack Fogg ทำเงินได้มหาศาลจากการขายสลักเกลียวกันน้ำให้กับอุตสาหกรรมการรถไฟ และปัจจุบันเป็นผู้เล่นที่มีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ใน 'ตัวยึดอุตสาหกรรม' และอุตสาหกรรมแหล่งจ่ายไฟ
นั่นอาจฟังดูเพียงพอ – Barry MacLean ถูกแต่งตั้งให้เข้าหอเกียรติยศ National Industrial Fasteners Hall of Fame ในปี 2550 – แต่บริษัทได้ค้นพบขอบเขตใหม่ในช่วงปี 1980: วิศวกรรมคอมโพสิต
มันเหมือนหมวก
นักปั่นจักรยานนำทางไปยังพื้นที่ร้านค้า ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีโพรงซึ่ง Reynolds ต้นแบบ การทดสอบ และในบางกรณีก็ผลิตล้ออย่างเต็มที่ Gestal เล่าต่อ: 'GM ต้องการสร้างฝากระโปรงสำหรับ Corvette ใหม่จากคาร์บอนไฟเบอร์ เพราะรถมันหนักหน้า
‘Hexcel [ผู้ผลิตคาร์บอนไฟเบอร์] อยู่ที่นี่ในซอลท์เลค และอุตสาหกรรมกระท่อมคาร์บอนไฟเบอร์ก็ผุดขึ้นรอบๆ
‘เราได้ซื้อบริษัทที่ชื่อ Quality Composites ในปี 1999 เปลี่ยนชื่อเป็น MacLean Quality Composites และเริ่มทำงานกับเครื่องดูดควันในปี 2002
‘ปัญหาคือ GM ต้องการจ่าย $850 ต่อชิ้น แต่หลังจากสองปีในการพัฒนาและการลงทุนจำนวนมาก เราไม่สามารถทำให้มันน้อยกว่า $1, 600
‘ธุรกิจนั้นก็จบลงตรงนั้น แม้ว่ามันจะมีค่ามากสำหรับเรา แม้จะขาดทุนก็ตาม’
ระหว่างทาง MacLean ได้จัดหาท่อคาร์บอนไฟเบอร์ให้กับ Trek สำหรับจักรยานทัวร์ของ Lance Armstrong และเห็นคุณค่าในตลาดกีฬาซื้อ Lew Composites ซึ่งเริ่มต้นโดย Paul Lew และ Reynolds ผู้บุกเบิกด้านอากาศพลศาสตร์ของการปั่นจักรยานในปี 2002, พร้อมกับบริษัทวินเซิร์ฟ Powerex และ Hawaiian Pro Line.
Reynolds ดำเนินการผลิตล้อของ Lew โดยผลิตหัวตัดคาร์บอนตัวแรก และในไม่ช้าก็แยกออกเป็นการผลิตชุดตกแต่งและตะเกียบคาร์บอน แต่เมื่อเวลาผ่านไป เห็นได้ชัดว่าล้อเป็นส่วนที่ทำกำไรได้มากที่สุดของธุรกิจ
'ในปี 2008 เราขายทรัพย์สินวินด์เซิร์ฟให้กับ Neil Pryde [ซึ่งผลิตเฟรมจักรยานด้วย] ท่อของเราไปยัง Rock West Composites และได้ส่งพลังงานของเราไปสู่ล้อตั้งแต่นั้นมา ' Gestal กล่าว
‘คอมโพสิตคุณภาพ MacLean กลายเป็น Reynolds Cycling ในปี 2010’
ล้อของ Reynolds ส่วนใหญ่ผลิตในตะวันออกไกล แต่ก็มีข้อยกเว้น RZR 46s, £ 4,000, 968g, ล้อคาร์บอนของ Reynolds, ล้อ über ผลิตในสหรัฐอเมริกา และบางครั้งห่วงคาร์บอนอื่นๆ ก็เช่นกัน หากการผลิตจากตะวันออกไกลไม่สามารถตอบสนองความต้องการได้
แล้วคำว่า 'การผลิตในตะวันออกไกล' มีความหมายสำหรับเรย์โนลด์สอย่างไร ‘เราเป็นเจ้าของโรงงานของเราเองในหางโจว ประเทศจีน ซึ่งเราเรียกว่า Pacific Rims’ Gestal
‘เราสร้างวงล้อสำหรับ Reynolds ที่นั่น เช่นเดียวกับคู่แข่งของเราและสำหรับผู้ผลิต OE ฉันคิดว่ามีผู้ผลิตรายอื่นเพียงรายเดียวที่มีโรงงานเป็นของตัวเองในจีน
‘คนอื่น ๆ ทั้งที่มาจากโรงงานของจีนหรือมีกิจการร่วมทุนกับชาวจีน’
ทำไมผู้ผลิตไม่ทำมากกว่านี้? เนื่องจากตะวันออกไกลถึงแม้จะมีความสามารถในการผลิตขั้นสูงและมีคุณภาพ แต่ก็เป็นพื้นที่ที่ยากลำบากในการทำงาน Gestal กล่าว
'เมื่อคุณต้องรับมือกับคนจีน มีความไม่แน่นอนมากมาย – พวกเขาไม่ส่งและเดินจากไป หรือพวกเขาส่งแต่ไม่ตรงเวลา – และมีการขอความช่วยเหลือเพียงเล็กน้อย
‘คุณกำลังเสี่ยงกับบุคคลที่สาม ดังนั้นเราจึงลดปาร์ตี้นั้นลงหนึ่ง การควบคุมการผลิตของเราเองหมายความว่าเราสามารถรับประกันคุณภาพและแข่งขันกับแบรนด์ขนาดใหญ่ได้’
แต่ถ้ามีโรงงานในต่างประเทศ จะรักษาความสามารถในการผลิตในสหรัฐฯ ไว้ทำไม? เป็นเพราะ Reynolds มีโรงงานในจีนที่ต้องสามารถผลิตสินค้าที่ HQ ได้
พิซซ่าและพรีเพก
Reynolds ก็เหมือนโรงงานผลิตคาร์บอนไฟเบอร์ทั่วไป มีห้องตัดซึ่งเครื่องตัดขนาดใหญ่จะเปลี่ยนแผ่นพรีเพกขนาดใหญ่ (เส้นใยคาร์บอนที่ชุบด้วยอีพอกซีเรซินล่วงหน้า) ให้เป็นแผ่นแต่ละชิ้นที่ประกอบเป็นวงล้อ
ประตูถัดไปคือเวิร์กช็อปซึ่งวางชิ้นส่วนต่างๆ ลงในแม่พิมพ์เหล็กตามรูปแบบที่เฉพาะเจาะจงมาก หรือ 'กำหนดการเลย์อัพ' จากนั้นสิ่งเหล่านี้จะถูกแทรกเข้าไปในรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนเตาอบพิซซ่าอุตสาหกรรมเพื่อให้เรซินบ่ม
อันที่จริง ล้อแรกของ Paul Lew ถูกสร้างขึ้นในเตาอบพิซซ่าจริงๆ ซึ่ง Reynolds ยังคงมีอยู่
ในอีกห้องหนึ่ง เครื่องเจาะขนาดมหึมาสร้างรูเล็กๆ สำหรับซี่ล้อ ขอบล้อที่เสร็จแล้วนำไปร้อยเข้ากับดุมล้อและซี่ล้อที่เรย์โนลด์สซื้อมาจาก DT Swiss และ Sapim ก่อนมุ่งหน้าไปยังห้องแล็บซึ่งมีการทดสอบล้อด้วยวิธีต่างๆ ที่คดเคี้ยว ตั้งแต่การทิ้งน้ำหนักมาก ติดตั้งยางแล้วเติมลมจนเสีย
ตามที่ Tanner อธิบาย ล้อส่วนใหญ่ทนได้ถึง 250psi แต่ล้อหนึ่งเพิ่งระเบิดที่ 300psi ทำลายอุปกรณ์ป้องกัน 'boom box' ที่มีแท่นทดสอบ
ที่ไหนสักแห่งในห่วงโซ่นั้นที่ RZR ถูกสร้างขึ้น แต่การผลิตส่วนใหญ่คือการประเมินต้นแบบและขัดเกลากระบวนการผลิตก่อนที่จะนำไปใช้ในจีน
กุญแจสำคัญคือเครื่อง CNC ที่สร้างแม่พิมพ์ “เราตัดแม่พิมพ์ที่นี่ แล้วส่งไปจีน” เกสตัลพูด พร้อมชี้ไปที่กองที่ดูเหมือนแผ่นบาร์เบลล์แวววาว
‘เมื่ออายุของแม่พิมพ์สิ้นสุดลง – โดยปกติหลังจากทำ 1, 500 ล้อ – เราจะส่งพวกมันกลับมาที่นี่เพื่อทำลาย’
ความคิดในการขนส่งขยะที่เห็นได้ชัดว่าหนักมากกลับไปยังอเมริกาอาจดูเหมือนบ้าบอ แต่ Reynolds มีเหตุผลของมัน
‘เราไม่ทิ้งราที่ใช้แล้วเพราะถูกเคาะหรือถูกขโมย เราพยายามปกป้องนวัตกรรมของเราด้วยสิทธิบัตร แต่ปัญหาคือการบังคับใช้สิทธิบัตรเหล่านั้น มันยากพอในสหรัฐอเมริกาและยุโรป นับประสาเอเชีย – ที่ยังคงเป็นป่าตะวันตก
‘แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบังคับใช้สิทธิบัตรหรือฟ้องบริษัทที่ลอกการออกแบบของคุณ ระบบศาลนั้นแตกต่างกันมากในสิ่งหนึ่ง
‘เรามีตัวอย่างเมื่อคู่แข่งของเราบางคนส่งช่างปั้นมาทำงานให้เรา’ Gestal กล่าวเสริม
‘พวกเขาจะทำงานให้เราเป็นเวลาสามเดือน แล้วกลับไปที่บริษัทของพวกเขาด้วยความรู้ของเรา หรือพวกเขาซื้อล้อของเราและทำวิศวกรรมย้อนกลับ
‘การไล่ตามสิ่งเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ – คุณสามารถใช้เงินทั้งหมดไปกับมันได้ เป็นการต่อสู้ที่คุณต้องยอมรับว่าคุณจะไม่ชนะ ดังนั้นคุณจึงเก็บไพ่ไว้ใกล้หน้าอกและหวังว่าคุณจะไม่แพ้อย่างเลวร้ายเกินไป’
แล้วบริษัทอย่าง Reynolds จะอยู่รอดได้อย่างไรเมื่อต้องเผชิญกับล้อราคาถูกและการละเมิดลิขสิทธิ์ทางปัญญา? เกสตัลยังคงมองโลกในแง่ดี
เขาคิดว่าตลาดกำลังถึงจุดต่ำสุดโดยธรรมชาติ และแรงกดดันจากต้นทุนแรงงานและวัตถุดิบที่เพิ่มขึ้นอาจเห็นราคาคงที่หรือแม้กระทั่งเพิ่มขึ้นในระดับที่ต่ำกว่า นอกจากนี้ เขากล่าวว่า Reynolds มี Reynolds อยู่ข้างกาย
‘เรามีโรงงานเป็นของตัวเอง และนั่นก็หมายความว่าเราสามารถทำได้ดีกว่าและฉลาดกว่าส่วนใหญ่ ไม่ได้หมายความว่าถูกกว่า แต่นั่นไม่ใช่ตลาดที่เราอยากเข้าไป
‘สิ่งที่เราขายจริงๆ คือ R&D และความเชี่ยวชาญของเรา การทดสอบอุโมงค์ลม, CFD, สปอนเซอร์มืออาชีพและข้อเสนอแนะ, การสนับสนุนการรับประกัน, การส่งมอบตรงเวลา และเหนือสิ่งอื่นใดคือคุณภาพที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว
‘ท้ายที่สุด คุณไม่ต้องการให้ล้อของคุณเสียที่ 40 ไมล์ต่อชั่วโมง’
---
การแข่งขันที่รุนแรง
ล้อแข็งแค่ไหน? Todd Tanner ผู้กำกับผลิตภัณฑ์ Reynolds มีคำตอบ
'ในวงล้อมีความฝืดในแนวรัศมี [ความสามารถของล้อที่จะคงเป็นวงกลมภายใต้น้ำหนักบรรทุก] ความฝืดด้านข้าง [ความสามารถของล้อที่จะไม่พับ] และความแข็งบิด [ความสามารถของล้อที่จะไม่บิดเข้าที่ ขับเคลื่อนไปข้างหน้า], ' Todd Tanner ผู้อำนวยการฝ่ายพัฒนาผลิตภัณฑ์ของ Reynolds กล่าว
‘ผู้คนพูดถึงการทำให้ล้อ “แข็งขึ้น” โดยการเพิ่มความตึงของซี่ล้อ แต่การขันซี่ล้อให้แน่นเกินกว่าที่ถือว่าเป็นความตึงปกติ [เช่น ความตึงจากโรงงาน] ทำให้ตรวจไม่พบความแตกต่าง
‘ปัจจัยที่สำคัญที่สุดของความฝืดคือจำนวนซี่ล้อและความฝืดของขอบล้อ ซี่ล้อที่มากขึ้นและขอบล้อที่ลึกขึ้นมักจะหมายถึงล้อที่แข็งขึ้นทุกส่วน
‘ความสับสนคือล้อขอบลึกมักจะไปถูบนผ้าเบรกได้ และนั่นก็หมายถึงล้อที่งอ ซึ่งไม่ดีใช่ไหม ไม่จำเป็น
‘การบังคับล้อตามแนวตั้งและด้านข้างเล็กน้อยอาจดี – สบายกว่าและติดตามการกระแทกในมุมต่างๆ แทนที่จะข้ามไป แต่ยิ่งไปกว่านั้น เพียงเพราะล้อของคุณเสียตอนเมื่อคุณปีนออกจากอาน ไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่แข็ง
‘อะไรก็ตามที่เป็นเพราะมันแข็งหรืออย่างน้อยก็ขอบ ล้อโปรไฟล์ตื้นจะโค้งงอเล็กน้อยที่ด้านล่างใต้น้ำหนักบรรทุกด้านข้าง โดยปล่อยให้ส่วนบนของล้ออยู่ที่เดิม แต่วงล้อที่แข็งจริงๆ ไม่ยอมถอย ดุม ซี่ล้อ แทน เฟรมจะเคลื่อนข้ามมาเจอขอบ แล้วคุณก็จะโดนเบรค
‘ดังนั้นจึงเป็นการปรับสมดุล ล้อที่แข็งมากในแนวตั้งจะแข็งแรงแต่ไม่สบายตัว และล้อที่แข็งมากในแนวขวางและบิดเบี้ยวจะเร่งความเร็วได้อย่างฉับไว แต่อาจไม่เข้าโค้งตามถนนได้ดีนัก และอาจเสียดสีผ้าเบรก
‘มันเป็นเรื่องของจุดประสงค์ เมื่อเราเคยแข่งจักรยานเสือภูเขาแบบดาวน์ฮิลล์ในทศวรรษ 1990 เราจะทำให้ซี่ล้อของเราหย่อนจนถึงจุดที่ล้อเกือบจะพร้อมที่จะยุบเรายอมเสียสละความแม่นยำและอายุขัย แต่ได้รับการปฏิบัติตามในแนวตั้งเพื่อพยายามป้องกันไม่ให้เกิดการหนีบนิ้ว ซึ่งเกมจะจบลง’
อนาคตที่สดใสและสดชื่น
ล้อสามารถรับแอโรไดนามิกได้มากแค่ไหน? หัวหน้านักอากาศพลศาสตร์ Jim Farmer อธิบาย
‘มีสองปัจจัยในการเล่นที่ทำให้ล้อเร็ว – ลากและยก วางล้อ Aero ให้ตรงไปตามลมและมีการลากน้อยที่สุดและไม่มีการยกด้านข้าง
'แต่หมุนล้อนั้นให้เป็นลมและเพิ่มมุมของการโจมตี - หรือมุมหันเห - จาก 0° เป็น 12° และคุณจะได้รับการยก ซึ่งเป็นเวลาที่วงล้อต้องการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าเหมือนแล่นเรือ
‘เมื่อมุมลมเปลี่ยน ล้อก็จะหยุดในที่สุด และจะไม่มีลิฟต์ยก กับเรือที่แปลว่าหยุด มีเครื่องบินแสดงว่าไม่มีคนมากินข้าวเย็น
และล้อจักรยานก็หมายความว่าคุณจะขับช้าลง
‘การยกจะชดเชยการลาก – แม้ว่าเพราะคุณและส่วนที่เหลือของจักรยานยนต์จะไม่มีวันเอาชนะการลาก – ดังนั้นสถานการณ์ในอุดมคติคือล้อลากต่ำและยกสูง ปัญหาคือล้อแบบนี้มักจะรับลมได้ไม่ดีเมื่อขับข้ามลมเพราะอยู่ลึกมาก [ความลึกของล้อที่เพิ่มขึ้นสัมพันธ์กับการยกสูง]
‘ปัญหาอื่นคือการลากและยกขึ้นอยู่กับมุมลม ทำให้ผู้ผลิตอ้างว่ามีล้อที่เร็วที่สุดยากที่จะผ่านการคัดเลือก เร็วที่สุดเมื่อไร
‘สิ่งที่เราต้องการจะทำคือวงล้อที่ดีอย่างสม่ำเสมอ หากไม่จำเป็นต้องดีที่สุดเสมอไปในเงื่อนไขที่หลากหลาย ในการทำเช่นนี้ เราลงทุนอย่างมากใน CFD
‘ในขณะนี้เราสามารถจำลองกระแสลมบนล้อและยางได้ แต่ในอีกหนึ่งปี หวังว่ามันจะเป็นส่วนหน้าของจักรยานยนต์ทั้งหมดรวมทั้งซี่ล้อ
‘แล้วปัญหาต่อไปคือจะทำอย่างไรกับตัวเลขที่คอมพิวเตอร์คายออกมา
'สำหรับสิ่งนั้น ฉันกำลังทำงานกับมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดเพื่อพัฒนาโค้ดที่ระบุว่า โอเค นี่คือพารามิเตอร์ของคุณ – ความเร็วลม ความกดอากาศ ฯลฯ – และนี่คือการปรับแต่งทางเรขาคณิตบางส่วนสำหรับวงล้อของคุณที่จะเพิ่มประสิทธิภาพ วงล้อตามเงื่อนไขที่คุณเลือก
‘พวกเขาทำในอุตสาหกรรมการบินแล้ว และฉันอยากจะนำไปที่จักรยาน’