การเปลี่ยนชื่อและการปิดก่อนกำหนดเป็นเหตุการณ์ปกติสำหรับทีมปั่นจักรยาน แต่บางคนกำลังมองหาวิธีที่ดีกว่าในการรักษาผู้สนับสนุนหลัก
เมื่อ Team Sky ประกาศยุติการเป็นสปอนเซอร์ทีมในเดือนธันวาคม มีเพียงครึ่งเดียวที่เป็นข่าว มีข่าวลือมากมายเกี่ยวกับการสิ้นสุดของทีมที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดแห่งทศวรรษที่กำลังจะมาถึง นอกจากนี้ ประวัติการปั่นจักรยานยังเต็มไปด้วย 'ทีมที่เลิกใช้แล้ว' ทีมเปลี่ยนชื่อและนักลงทุนบ่อยเท่างูหลั่งไหล
ข่าวจริงและคำถามเร่งด่วนที่สุดในขณะนั้นคือ พวกเขาจะได้ผู้สนับสนุนรายใหม่ก่อนสิ้นสุดฤดูกาลหรือไม่? และพวกเขาจะสามารถใช้งบประมาณเท่าเดิมที่ 35 ล้านปอนด์ต่อปีได้หรือไม่
ตอนนี้ดูเหมือนว่า Team Sky อาจได้พบสปอนเซอร์คนใหม่ในปีหน้า แต่การได้สปอนเซอร์ในการปั่นจักรยานในทุกวันนี้ยากแค่ไหน
ผู้จัดการทีมต้องทำอะไรเพื่อรักษาความปลอดภัยให้กับทีมในฤดูกาลแล้วฤดูกาลเล่า? มีรุ่นอื่นที่สปอร์ตควรดูหรือไม่
เป็นงานยาก…
'ค่อนข้างยาก [ในการหาสปอนเซอร์] เพราะมันใช้เงินเยอะและมีงบประมาณสูง' Ralph Denk ผู้จัดการทีมของ Bora-Hansgrohe ทีมเยอรมันที่นับดาวนักปั่นอันดับหนึ่งกล่าว และแชมป์โลก 3 สมัย ปีเตอร์ เซแกน ในฐานะหัวหน้าผู้ขับขี่
Denk ยังบอกด้วยว่าขึ้นอยู่กับเป้าหมายและรูปแบบเฉพาะของนักลงทุน ผู้จัดการทีมและทีมต้องหาวิธีเฉพาะในการเข้าถึงพวกเขาและวิธีต่างๆ ในการแสดงผลตอบแทนจากการลงทุน (ROI) ที่เป็นไปได้
'สปอนเซอร์ทุกคนมีเอกลักษณ์และแตกต่าง' Denk อธิบาย 'แต่ในช่วง 5-10 ปีที่ผ่านมา งบประมาณเพิ่มขึ้นอย่างมากหากเรากำลังพูดถึงทีม WorldTour ที่มีงบประมาณ 20 ล้าน [ยูโรต่อปี; ค่าเฉลี่ยของทีม WorldTour อยู่ที่ประมาณ 16-17 ล้าน] ROI ยังดีอยู่
'แต่ ROI กว่า 20 ล้านนั้นไม่น่าสนใจสำหรับผู้สนับสนุนอีกต่อไป'
ปัจจุบันเรียกว่า Bora-Hansgrohe ก่อตั้งขึ้นในปี 2010 ในชื่อ Team NetApp จากนั้นจึงกลายเป็น Team NetApp-Endura ในปี 2013-2014, Bora-Argon 18 ในปี 2015-2016 และ Bora-Hansgrohe จากปี 2017
วิสัยทัศน์และเป้าหมายของทีมตั้งแต่เริ่มก่อตั้งคือการรับประกันว่านักลงทุนจะได้รับ ROI ที่ดีในระดับโลก แต่ยังรวมถึงการผสมผสานที่ดีของการเปิดเผยในสื่อและนโยบายการสื่อสารภายในและการต้อนรับที่ดี
Bora-Hansgrohe เช่นเดียวกับทีมจักรยานอื่นๆ ส่วนใหญ่ อย่าเปิดเผยตัวเลขจริงของงบประมาณประจำปีของพวกเขา แต่พวกเขาชี้แจงอย่างชัดเจนว่าพวกเขาไม่ได้ใกล้เคียงกับตัวเลขของ Team Sky พวกเขาใกล้เคียงกับค่าเฉลี่ยของทีม WorldTour อื่นๆ
…แต่ทีมเริ่มมีเสถียรภาพมากขึ้นแล้ว
ทีมดัทช์ Jumbo-Visma ได้เปลี่ยนสปอนเซอร์และชื่อมากมายในช่วงห้าปีที่ผ่านมา พวกเขาเป็นที่รู้จักในชื่อ LottoNL-Jumbo เมื่อฤดูกาลที่แล้ว, Belkin ในปี 2013-2014, Blanco ในปี 2013 และ Rabobank ตั้งแต่ปี 1996 ถึง 2012
อดีตนักข่าวนักปั่นจักรยาน Richard Plugge เข้ามาคุมทีมในปี 2012 แม้ว่างบประมาณของพวกเขาจะเทียบไม่ได้กับที่ Rabobank เคยมี (Plugge กล่าวว่าตอนนี้พวกเขามีงบประมาณที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของทีม WorldTour งบประมาณ) Plugge ยังเชื่อว่าในทศวรรษที่ผ่านมาทีมจักรยานมีความเสถียรมากขึ้นเรื่อย ๆ และแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถอยู่รอดได้เป็นระยะเวลานาน
'แน่นอนว่ามันยังคงยาก [ในการหาผู้สนับสนุน] และบางครั้งทีมก็ต้องปิดตัวลงเพราะผู้สนับสนุนเดินออกไป แต่หลายทีมก็สามารถเอาตัวรอดได้ ' Plugge พูด
'โครงสร้างมีเสถียรภาพมากขึ้นในขณะนี้ มีงานจำนวนมากที่ทำโดยทีมและโดยทั่วไปมีเสถียรภาพมากขึ้น'
Plugge บอกว่าการมีโครงสร้างที่ดี แสดงความเป็นมืออาชีพภายในบริษัท และชื่อเสียงที่ดีล้วนเป็นปัจจัยสำคัญที่ดึงดูดนักลงทุนให้มาเล่นกีฬานี้
'เราต้องบอกพวกเขาว่าเราทำอะไรและอธิบายว่าทีมปั่นจักรยานมีความหมายต่อพวกเขาอย่างไร' เขากล่าว 'เป้าหมายหลักของเราในปี 2555 คือการอยู่รอด เมื่อทำอย่างนั้นแล้ว ฉันเริ่มตั้งตารอแผนห้าปีโดยมีเป้าหมายในการสร้างทีมจากนักบิดรุ่นเยาว์ที่เรามีและพัฒนาพวกเขา
'ปรัชญาของฉันคือเราต้องทำงานอย่างหนักทุกวันเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ แต่จงฉลาดและมีประสิทธิภาพในการค้นหาคนที่มีความสามารถรุ่นใหม่และพัฒนาพวกเขาให้กลายเป็นดาราดัง'
ไม่ใช่แค่ชนะ
สปอนเซอร์ในการปั่นจักรยานมีหลายประเภท ที่พบมากที่สุดคือ 'เชิงพาณิชย์' ที่นักลงทุนเอกชนอย่างน้อยหนึ่งรายใส่เช็คขนาดใหญ่และได้รับชื่อบนเสื้อ
อีกทางหนึ่ง ทีมปั่นจักรยานสามารถได้รับการสนับสนุนจากทั้งประเทศและสหพันธ์แห่งชาติ (เช่น Astana, Merida, UAE และ Katusha) หรือโดยโชคดีที่ได้พบ 'นางฟ้า' ผู้มั่งคั่งและผู้บริจาคส่วนตัว – เช่น Andy Rihs เป็นของ BMC หรือ Oleg Tinkoff สำหรับ Saxo
สุดท้าย อาจมีรูปแบบผสมที่รวมสองวิธีนี้เข้าด้วยกัน แต่ในสถานการณ์ใดก็ตาม ทีมงานจำเป็นต้องคืนบางสิ่งให้กับนักลงทุน ไม่ใช่แค่เพียงยกมือขึ้นฟ้าในชัยชนะ V ที่เส้นชัย
'เราทำงานอย่างใกล้ชิดกับผู้สนับสนุนของเราเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีจากการลงทุน และเราดูที่ตัวเลขทีวี สื่อ และมูลค่าการลงทุนออนไลน์ของพวกเขา Denk อธิบายเสริมว่า 'การควบคุมค่าใช้จ่ายในแต่ละวันเป็นความท้าทาย'
ส่วนที่แพงที่สุดของงบประมาณทีมจักรยานคือเงินเดือนของนักปั่น (และสตาฟ) ซึ่งรวมกันได้ 75-80% ของทั้งวงกลม
ส่วนที่เหลือจะใช้เป็นค่าเดินทาง ค่าที่พัก โครงสร้างพื้นฐาน ฮาร์ดแวร์ และอุปกรณ์ต่างๆ หากผู้สนับสนุนไม่ครอบคลุมประเด็นเหล่านี้
จากค่าใช้จ่ายทั้งหมด โดยปกติการลงทุนของผู้สนับสนุนจะครอบคลุมถึง 95% ของงบประมาณ ในขณะที่เพียง 5% (ถ้าไม่น้อย) จะได้รับการคุ้มครองจากแหล่งรายได้อื่น เช่น การขายสินค้า
อย่างที่ Team Sky สอน หากคุณสามารถจ่าย (หรือเก็บ) นักแข่งที่เก่งที่สุดในตลาดได้ คุณก็มีโอกาสชนะการแข่งขันมากขึ้นเช่นกัน แม้ว่าในธุรกิจการปั่นจักรยาน ชัยชนะไม่ใช่ทุกอย่าง
'แน่นอน ถ้าได้งานก็จบ คุณจะอยู่ทุกที่ ' Plugge กล่าว 'แต่ส่วนใหญ่คุณไม่ชนะ แม้แต่ชัยชนะ 70 ครั้งของ QuickStep ในปีที่แล้วก็ยังมาจากการแข่ง 285 วัน'
ถึงแม้จะชนะ 70 ครั้ง พวกเขาก็ยังพยายามหาสปอนเซอร์หลักสำหรับปี 2019 จนถึงสิ้นปี เมื่อพวกเขารักษาอนาคตของพวกเขาในฐานะ Deceuninck–QuickStep
'นั่นคือเหตุผลที่เราต้องเตรียมพร้อมเพื่อให้แน่ใจว่าการตลาดในทีมยังคงอยู่ในระเบียบ' Denk กล่าว 'นั่นคือเหตุผลที่เรามีบริษัทหลายแห่งที่ทำงานให้เราทำเช่นนั้น และผู้สนับสนุนของเราก็วัดมูลค่าตลาดของเราด้วย'
รูปแบบธุรกิจอื่นๆ?
เมื่อนายธนาคารชาวรัสเซีย Tinkoff ออกจากการปั่นจักรยานเมื่อปลายปี 2016 เขากล่าวว่ารูปแบบธุรกิจของกีฬาชนิดนี้จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง ตั้งแต่นั้นมา ก็มีคนพูดกันมากมายเกี่ยวกับการทำกำไรให้มากขึ้น
ตัวเลือกต่างๆ เช่น การแชร์สิทธิ์ทีวีระหว่างผู้จัดงานและทีม และมีการเสนอขีดจำกัดเงินเดือนและงบประมาณ ผู้กำกับกีฬาของทีมมีความคิดเห็นที่แตกต่างกัน แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งหมดจะเห็นด้วยว่าระบบสามารถและควรปรับปรุง
ในการแชร์สิทธิ์ทีวีกับผู้จัดงาน ทั้ง Denk และ Plugge ยอมรับว่าไม่ใช่ประเด็นหลักที่ทีมควรให้ความสำคัญ
'ต้นทุนการผลิตรายการโทรทัศน์สำหรับการแข่งขันจักรยานอย่างแรกนั้นสูงกว่ากีฬาอื่นๆ คุณต้องมีเฮลิคอปเตอร์ รถมอเตอร์ไซค์จำนวนมาก และอุปกรณ์จำนวนมาก ' Denk กล่าว 'ฉันไม่คิดว่าสิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างที่บางคนคิด
'เราไม่ได้พูดถึงเงินมหาศาล มันไม่เหมือนในฟุตบอล เราต้องเป็นจริง ฉันคิดว่าการจำกัดงบประมาณจาก UCI มีประโยชน์มากกว่ามาก เหมือนที่เรามีอยู่แล้วในกีฬาของสหรัฐฯ [NHL หรือแม้แต่ Formula 1]
'ฉันคิดว่า UCI จะต้องทำงานมากกว่านี้เพื่อควบคุมเงินเดือนของนักแข่งและเพื่อให้มีความสมดุลระหว่างทีมที่ร่ำรวยมหาศาลและทีมที่อยู่ตรงกลางมากกว่า'
ปลั๊กคิดว่าผู้จัดงานจะเก็บลิขสิทธิ์ทีวีไว้มากกว่า เพราะ 'ไม่มีใครอยากแจกของที่มีอยู่แล้ว'
แต่ในงบประมาณ เขาคิดว่าไม่ควรจำกัดไว้เพราะ 'เราทุกคนควรเติบโตและไม่จำกัดการเติบโต ถ้าทีมเติบโตได้ ก็ปล่อยให้มันเติบโต มันเป็นกีฬาอาชีพ ขอให้ทุกคนเติบโต'
ทางข้างหน้า ตาม Plugge คือความร่วมมืออย่างใกล้ชิดระหว่างทีม ผู้จัดงาน และ UCI ในซีรีส์และการแข่งขันใหม่ และความเป็นไปได้ที่จะแบ่งปันผลกำไรที่มากขึ้นและนำเงินมาสู่การปั่นจักรยานมากขึ้น
'ฉันคิดว่าเรามาถูกทางแล้ว และ David Lappartient หัวหน้า UCI ก็ให้สัญญาด้วย Plugge กล่าว 'มันเริ่มต้นแล้วและต้องใช้เวลาเพราะมันจะช้า แต่มันเคลื่อนไหวและเวลาเปลี่ยนไป'