The Hammer Series ยังคงตามหามันอยู่ แต่สุดท้าย Hong Kong Finale ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าข้อเสนอนี้ไม่มีความตื่นเต้นในการแข่ง
บทความนี้ตีพิมพ์ครั้งแรกในนิตยสาร Cyclist ฉบับที่ 82
แฟน ๆ ของ Alan Partridge จะจำฉากที่เขานำเสนอแนวคิดเกี่ยวกับโปรแกรมที่สิ้นหวังมากขึ้นไปยัง BBC รวมถึง Inner City Sumo, Cooking In Prison และ Monkey Tennis
ปัจจุบันมีมีมกำลังทำรอบในหมู่ผู้ติดตามการปั่นจักรยานที่แสดงนกกระทาในฉากเดียวกันโดยมีคำว่า The Hammer Series.
นั่นอาจจะดูโหดไปหน่อย (ถ้ายอมรับก็ตลกดีด้วย) และก็จริงที่รูปแบบใหม่ล่าสุดของการปั่นจักรยานอาจดูค่อนข้างซับซ้อนและเข้าใจยาก
แต่ถ้า Hammer Series ฉบับล่าสุดที่ฮ่องกงเป็นอะไรที่ต้องไปให้ได้ ภายในงานมีแฟนๆ มากมายรอคุณอยู่
คะแนนเฉลี่ยของรางวัล
The Hammer Series เป็นผลิตผลของ Velon ซึ่งเป็นบริษัทที่รวม 11 ทีมของ WorldTour
‘วิสัยทัศน์ดั้งเดิมของ Velon นั้นเรียบง่ายมาก – คือการที่การปั่นจักรยานสามารถบรรลุผลได้มากกว่านี้โดยการรวมตัวกัน’ Graham Bartlett ซีอีโอของ Velon
เคยเป็นผู้อำนวยการฝ่ายการตลาดของ Nike ในสหราชอาณาจักรและผู้อำนวยการฝ่ายการค้าของสโมสรฟุตบอล Liverpool FC Bartlett รู้เรื่องหนึ่งหรือสองอย่างเกี่ยวกับการทำเงินในวงการกีฬา
‘การปั่นจักรยานมีการแยกส่วนเกินไป ผู้จัดงานหลายร้อยคน หลายสิบทีม ทุกคนที่พยายามทำสิ่งเดียวกันโดยลำพัง’ เขากล่าวเสริม
‘ถ้าคุณดูกีฬาอื่น ๆ พวกเขาขับเคลื่อนวิสัยทัศน์ทางเศรษฐกิจของพวกเขาอย่างไร? โดยการรวม
‘ไม่ว่าจะเป็น NFL หรือ Champions League คุณมารวมกันและนำเสนอผลิตภัณฑ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้นแก่แฟน ๆ’
แนวคิดของ Hammer Series คืองานแต่ละงานจะจัดขึ้นที่ใจกลางเมืองเพื่อเพิ่มโอกาสในการรับชมให้สูงสุด
ปีนี้มี Hammers ที่ Stavanger ในนอร์เวย์ Limburg ในเนเธอร์แลนด์ และสุดท้ายในฮ่องกง)
แต่ละงานมีสามรอบ: Hammer Sprint, Hammer Climb และ Hammer Chase
Sprint นั้นเป็นการแข่งขันแบบเกณฑ์และวงจร Climb a Hill Climb ซึ่งทั้งคู่ให้คะแนนทีมที่จะกำหนดตำแหน่งกริดสำหรับรอบสุดท้าย ซึ่งเป็นการจับเวลาแบบทีม
โดยปกติงานจะจัดเป็นเวลาสามวัน แต่ในฮ่องกงทุกอย่างมีกำหนดการในบ่ายวันเดียว และบนวงจรเดียวกัน การตัด Hammer Climb ออกไปทั้งหมด
หากต้องการเพิ่มเงินเดิมพัน ผลของวันนี้จะเป็นตัวกำหนดผู้ชนะในซีรีส์โดยรวม
ในขณะที่นักแข่งเข้าแถวเพื่อออกสตาร์ท Sprint นักวิจารณ์การแข่งขันรวมถึง Cadel Evans อดีตผู้ชนะการแข่งขัน Tour พยายามอธิบายวิธีการให้คะแนนอย่างดีที่สุด
อย่างไรก็ตาม สำหรับพวกเราที่กำลังดูอยู่ จะเห็นได้ชัดเจนว่าการทำความเข้าใจระบบการให้คะแนนนั้นไม่สำคัญต่อการชื่นชมการแข่งขัน
ฟิลิปป์ กิลเบิร์ต จาก Quick-Step Floors ฟอร์มน่าประทับใจ ยืนหยัดในแดนหน้าและทำลายสนามเป็นประจำ
ทีมของเขากำลังต่อสู้เพื่อชัยชนะโดยรวม ดังนั้นนักบิด Quick-Step มักจะพุ่งออกจากหน้าฝูงเป็นประจำ
ในขณะที่ Sprint เข้าใกล้จุดจบ Cameron Meyer แห่ง Mitchelton-Scott พยายามอย่างมากที่จะชนะรอบที่ 6 เพื่อให้ได้คะแนนสองเท่า ก่อนที่รอบสุดท้ายจะเห็นการวิ่งแบบบ้าคลั่งที่จบลงด้วย Quick-Step Floors ที่ ด้านบนของแผนภูมิคะแนน ตามมาอย่างใกล้ชิดโดย Mitchelton-Scott
‘มันเหมือนกับแทร็ก Worlds ที่นี่ และมันก็เข้าใจได้ไม่ยาก’ Tom Van Asbroeck จาก EF-Drapac ผู้ชนะการวิ่งครั้งแรกของวันกล่าว
‘มันเข้มข้นจริงๆ โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่กำลังพยายามพักผ่อนและปิดท้ายฤดูกาล’
เขาไม่ใช่คนเดียวที่ลำบาก
Richie Porte แห่ง BMC ถูกดรอปโดยกลุ่มนำ และนักแข่งหลายคนพบว่าตัวเองอยู่ในกลุ่มการไล่ล่าจำนวนมาก ซึ่งเข้ามาอยู่หลังกลุ่มหลักได้ดี
ทุกอย่างพร้อมสำหรับ Chase แล้ว เมื่อจู่ๆ เราก็ได้รับแจ้งว่ามีนักบิด Quick-Step สองคนกลับเข้าร่วมการแข่งขันอย่างผิดกฎหมายหลังจากเจาะระหว่างวิ่ง Sprint จึงต้องคำนวณคะแนนใหม่
ผลการแข่งขันจะเห็นมิทเชลตัน-สกอตต์ย้ายมาอยู่ในสล็อตบนสุดและรับตำแหน่งโพลโพสิชั่นสำหรับอีเวนต์เชส
การไล่ล่าครั้งยิ่งใหญ่
นอกจากการแข่งแล้ว ยังมีบางอย่างที่ค่อนข้างผ่อนคลายเกี่ยวกับงาน Hammer ทั้งหมด
นักปั่นปะปนกับผู้ชมและส่วนใหญ่ดูมีความสุขที่จะทำตามคำร้องขอเซลฟี่อย่างต่อเนื่อง
‘โดยส่วนตัวฉันชอบปฏิสัมพันธ์กับแฟนๆ มาก’ Tom Dumoulin จาก Sunweb กล่าว
‘ฉันคิดว่านั่นคืออนาคตสำหรับการแข่งขันปกติของเราเช่นกัน’
Christian Pömer ผู้กำกับกีฬาของ Bora-Hansgrohe กล่าวเสริมว่า 'มันเป็นการแข่งขันที่ดีมากสำหรับผู้ชม - เหตุการณ์เช่นนี้จะช่วยให้เราเข้าถึงผู้ที่ปกติจะไม่ดูการแข่งขันจักรยาน'
การไล่ล่าพิสูจน์ให้เห็นแล้วตื่นตาตื่นใจไม่น้อยเพราะเสียงฟ้าร้องของ Dumoulin ที่หัวรถไฟ Sunweb
BMC บินผ่าน EF-Drapac แม้ว่ามันจะเพียงพอที่จะย้ายพวกเขาจากอันดับที่ 11 ไปเป็นอันดับที่ 10 สำหรับการแข่งขันโดยรวม
Mitchelton-Scott จบการไล่ล่า 18 วินาทีจาก Quick-Step ซึ่งหมายความว่าพวกเขาทำให้ซีรีส์ชนะ
เมื่อหมดเขตแล้ว เหล่านักปั่นก็โพสท่าถ่ายรูปกันระหว่างช่วยกันรื้อเต็นท์และถอดชุดอุปกรณ์
ทุกคนที่เราคุยด้วยดูค่อนข้างพอใจกับการที่ Hammer Series ของปีนี้ได้หายไป แต่ Velon หวังว่าจะมีอะไรอีกมากในร้าน
‘คุณรู้ไหม Strade Bianche ได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นแบบคลาสสิก แต่แทบจะไม่มีที่ไหนเลยเมื่อ 10 ปีที่แล้ว’ Bartlett กล่าว
‘เป็นการแข่งวันเดียวที่ยอดเยี่ยมที่มีเผ่าพันธุ์เช่นนี้เกิดขึ้น’
นักปั่นหลายคนแบ่งปันการมองโลกในแง่ดี
'ฉันคิดว่านี่เป็นสิ่งสำคัญสำหรับอนาคตของกีฬา' Van Asbroeck กล่าว
‘บางทีก็ใช้ได้ บางทีก็ไม่ ไม่ลองไม่รู้หรอก'
