ไม่มีการแข่งขันกีฬาอื่นใดที่ใกล้เคียงกับละครและการลงโทษของ Grand Tour ซึ่งแฟน ๆ ของนักปั่นจักรยานควรจะขอบคุณ
ขออภัยล่วงหน้า แต่คอลัมน์นี้มี F-word ตอนนี้ เพียงแค่พิจารณา 'การเสียสละ' ของนักฟุตบอลในงานเช่น European Championships หรือ World Cup เมื่อเร็ว ๆ นี้ เราก็สามารถชื่นชมการอุทิศของนักปั่นจักรยานมืออาชีพที่เข้าร่วมในเทศกาลแห่งความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานอันยาวนานสามสัปดาห์ที่เรียกว่าแกรนด์ ทัวร์.
นักฟุตบอลจะถูกกักตัวในรีสอร์ทสุดหรูที่พวกเขาจะใช้สนามกอล์ฟ สปา และสระว่ายน้ำโดยเฉพาะ เพื่อฝึกซ้อมดำน้ำ ในช่วงห้าหรือหกวัน พวกเขาจะต้องพักฟื้นระหว่างแต่ละ 90 นาที ช่วงกิจกรรมการแข่งขันจริง
เปรียบเทียบกับนักปั่นจักรยานจำนวนมากที่เข้าร่วม Grand Tour - Giro d'Italia, Tour de France ปัจจุบันหรือ Vuelta a Espana (การแข่งขันฟุตบอลระดับพรีเมียร์อาจมีเพียงหนึ่งครั้งในทุกสี่ปี แต่ เทียบเท่ากับการปั่นจักรยาน – แกรนด์ทัวร์ – เกิดขึ้นสามครั้งทุกปี)
นักปั่นจะไม่ค่อยนอนบนเตียงเดียวกันในคืนติดต่อกัน และบ่อยครั้งที่มักจะชนกันในโรงแรมเครือริมถนนมอเตอร์เวย์
ผู้จัดงานมีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดสรรโรงแรมเพื่อให้ความแตกต่างด้านคุณภาพมีความเท่าเทียมกันในทุกทีมในช่วงสามสัปดาห์
Radioshack ทีมของแลนซ์ อาร์มสตรอง ก็ยังต้องค้างคืนในโรงแรมที่มีเตียงสองชั้นระหว่างการแข่งขันตูร์เดอฟรองซ์ 2010
แต่ถึงแม้จะเป็นสถานที่ระดับ 5 ดาวก็ตาม บทวิจารณ์ Twitter ของ Fabian Cancellara ก็มีแนวโน้มน้อยกว่าที่สว่างไสว: 'มาสายเพราะการจราจรและค่าทางด่วนแพง
'ไวไฟไม่ดีระหว่างนวด ลงไปทานอาหารเย็นและ Team Sky ได้ที่นั่งที่ดีที่สุดแล้ว
'แอร์ส่งเสียงดังแต่เผลอหลับไปเพราะอ่านหนังสือเล่มโปรดของฉัน นั่นคือ Extreme Weather Protocol ของ UCI ปลุกโดย Chris Froome กรีดร้องในห้องน้ำข้างๆ (เขาพังอีกแล้ว)’
ใช่แล้ว ระหว่างการเปลี่ยนรถ การบรรจุและการเปิดกล่อง การทำกายภาพบำบัดที่ยาวนานและการนวด การเติมคาร์โบไฮเดรตและการเติมน้ำ การเชื่อมต่อ Skype แบบหลบๆ การเรียนหนังสือบนท้องถนนในแต่ละคืน เพื่อนร่วมห้องที่กรน การบรรยายสรุปเกี่ยวกับยุทธวิธีประจำวันและการโต้เถียงกันของสื่อ มีเรื่องเล็กน้อยที่ต้องขี่จักรยานของคุณถึงหกชั่วโมงในแต่ละวันผ่านฝน ลม ความร้อน และความเย็น ข้ามภูมิประเทศที่หลากหลายและด้วยความเร็วเฉลี่ยมักจะสะกิด 45 กม./ชม..
อันตรายที่อาจเกิดขึ้นในแต่ละวันรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: อาการอ่อนล้า ลมแดด ผิวไหม้แดด ภาวะขาดน้ำ แผลที่อาน ภาวะอุณหภูมิร่างกายต่ำ การติดเชื้อในหลอดลม ความเสียหายของกล้ามเนื้อ ปัญหาในกระเพาะอาหาร และกระดูกหัก
ไม่มีการแข่งขันกีฬาอาชีพอื่น ๆ อย่างแกรนด์ทัวร์ ไม่ใช่แค่เพราะว่าในคำพูดของแบรดลีย์ วิกกินส์ มันคือ 'การแข่งขันกีฬางานเดียวที่คุณสามารถตัดผมได้ครึ่งทาง'
เราไม่เคยหวังว่าจะได้สัมผัสกับสิ่งที่นักขี่ Grand Tour ต้องเผชิญ กีฬาหลายสเตจที่ร้องได้เต็มที่และเต้นได้หลายสเตจอย่าง Haute Route นั้นใกล้เคียงกับการนำเสนอรสชาติ แต่สำหรับสิ่งที่เป็นของแท้อย่างแท้จริง คุณอาจล็อกตัวเองและจักรยานไว้ในเครื่องอบผ้าแบบหมุนอุตสาหกรรม และเปลี่ยนเป็น 'Fast' เป็นเวลาสามสัปดาห์.
วิกกินส์ยังอธิบายว่ามันเป็น 'ทีวีเรียลลิตี้ที่ดีที่สุด' เหตุการณ์ของหญิงสาวที่สวมชุดหนังซึ่งล่อให้ผู้ขับขี่ออกจากโรงแรมไปยังภารกิจลับกับทีมคู่แข่ง (เช่นที่เกิดขึ้นกับ Greg LeMond บน Alpe d'Huez ระหว่างทัวร์ปี 1984 – 'มันเหมือนกับภาพยนตร์บอนด์') อาจเป็นเรื่องที่หาได้ยากในตอนนี้ แต่ ยังมีเรื่องซุบซิบมากพอที่จะทำให้คาร์ลตัน เคอร์บีต้องเสียดสี – และฌอนเคลลี่ตื่นขึ้น – ในระหว่างการวิจารณ์ Eurosport TV ในแต่ละวัน
ในบันทึกความบันเทิงอันยิ่งใหญ่ของเขาของ 2010 Tour de France, On Tour, Wiggins เขียนว่า: 'บุคคลอยู่ในขอบและมีพฤติกรรมที่คาดเดาไม่ได้และเอาแน่เอานอนไม่ได้มากมาย
'ทัวร์เป็นงานสื่อขนาดใหญ่ที่มีการรายงานไปทั่วโลกด้วยการโต้เถียงและเหตุการณ์ต่างๆ – บางครั้งก็เป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างไม่น่าเชื่อ – ถูกเป่าออกจากสัดส่วน
'แต่นั่นทำให้ละครและความรู้สึกที่ว่า เราเป็นศูนย์กลางของจักรวาลเป็นเวลาสามสัปดาห์’
The Grand Tours ถือกำเนิดขึ้นจากความตั้งใจของบรรณาธิการหนังสือพิมพ์ที่กระหายการขาย ฝรั่งเศสและอิตาลีมีการแข่งขันจักรยานระดับมหากาพย์แล้ว - Paris-Roubaix, Bordeaux-Paris, Milan-San Remo, Tour of Lombardy - เมื่อ Henri Desgrange และ Tullo Morgagni ได้จัดทำพิมพ์เขียวสำหรับ Tour และ Giro ภายในหกปี เพื่อเพิ่มการหมุนเวียนของสิ่งพิมพ์ที่เกี่ยวข้อง L'Auto-Vélo และ La Gazzetta dello Sport
(บรรณาธิการของ Diario Informaciones ในสเปน ยังไม่ได้เปิดตัว Vuelta a Espana จนถึงปี 1935)
รุ่นแรกของทั้งสามเล่มนี้ช่างโหดร้ายอย่างยิ่ง ประเพณีเพิ่งฟื้นคืนมาโดยผู้จัดงาน Vuelta และ Giro มีเพียงซาดิสม์เท่านั้นที่สามารถสำรวจภูมิประเทศของประเทศและพบว่าการปีนเขานั้นห่างไกลและไร้ความปราณีเหมือน Angliru และ Zoncolan
แต่ละ Grand Tour พยายามเอาชนะคู่แข่งด้วยการดึงดูดนักบิดที่เก่งที่สุดด้วยรางวัลใหญ่ที่สุด เมื่อนักบิดชั้นนำทำเงินได้ในการแข่งขัน Giro ปี 1924 La Gazetta ยังคงขโมยพาดหัวข่าวโดยคัดเลือกนักแข่งหญิงที่ดีที่สุดของอิตาลี Alfonsina Strada ซึ่งยังคงเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวที่ได้เข้าแข่งขันในรายการ Grand Tour
ผู้อ่านต้องอดใจไม่ไหวกับละครประจำวันนี้ เรื่องเล่าของนักปั่นที่ปีนภูเขาแอลป์ พิเรนีส หรือโดโลไมต์ หรือหันไปใช้รถไฟหรือแท็กซี่ ถูกเล่าขานในรายละเอียดที่น่าสยดสยองโดยนักข่าวที่ต้องพึ่งพาบัญชีของตัวเอกเองมากกว่าที่จะดูรายการสดทางทีวีอย่างฟุ่มเฟือย
สำหรับผู้อ่านที่อาศัยอยู่ในยุคของโทรเลขมากกว่าทวีต มันคงรู้สึกเหมือนกับการดู Breaking Bad อย่างเมามัน
สงสัยเล็กน้อยว่าในหน้าเหลืองและชมพูของหนังสือพิมพ์สปอนเซอร์ คำ F แทบไม่มีการพูดถึงเลย