นักปั่นจักรยานชอบบ่นเกี่ยวกับสภาพถนน แต่ถนนของสหราชอาณาจักรต่างจากถนนในทวีปหรือไม่
ล็อคกลุ่มนักปั่นมืออาชีพไว้ในห้องแล้วพวกเขาจะดิ้นรนเพื่อตกลงกันมาก – แต่มีหัวข้อหนึ่งที่พวกเขาจะยืนหยัดเป็นหนึ่งเดียว: ถนน
‘มืออาชีพทุกคนบอกว่าถนนในอังกฤษนั้นสกปรกและขี่ยาก ในขณะที่ในฝรั่งเศส มายอร์ก้า หรือลันซาโรเตก็นิ่มนวลและขี่ง่าย’ Will Newton โค้ช British Cycling กล่าว
‘จนถึงจุดหนึ่งถนนในลันซาโรเตแย่กว่าของสหราชอาณาจักร แต่พวกเขามีการเลือกตั้งท้องถิ่นที่กำลังจะเกิดขึ้น และถนนทุกสายก็ถูกปูด้วยแอสฟัลต์ที่ราบเรียบสวยงามพวกมันทรุดโทรมไปตามทรายและลม แต่คุณสามารถรับประกันได้ว่าการเลือกตั้งท้องถิ่นจะมาถึงทุกครั้ง’
สภาพถนนในยุโรปไม่ลงเอยด้วยการเมือง? คุณจะไม่ได้รับสิ่งนั้นที่นี่เพราะ…โอ้เดี๋ยวก่อน Howard Robinson หัวหน้าผู้บริหารของ Road Surface Treatments Association ชัดเจนว่าใครควรถูกตำหนิ
ขาดเงินทุน
‘ปัญหาหลักคือการขาดการลงทุนที่เหมาะสมและเงินทุนสำหรับการบำรุงรักษา’ เขากล่าว 'รัฐบาลแห่งชาติไม่สามารถเข้าใจถึงความสำคัญของถนนในชนบทและในท้องที่ และมุ่งเน้นไปที่ถนนหลักและโครงการที่มีชื่อเสียงเช่น HS2 ไม่มีการคิดร่วมกัน เพราะเป็นถนนในท้องถิ่นที่เชื่อมทุกอย่างเข้าด้วยกัน’
อ๊ะ แต่ประเทศที่เป็นเกาะอย่างเรานั้นสามารถถูกกำหนดได้อยู่แล้ว ดังนั้นบางทีสหราชอาณาจักรอาจล้าหลังในการเลือกพื้นผิวที่ดีที่สุด
‘การแต่งพื้นผิวเป็นการรักษาพื้นผิวถนนที่พบบ่อยที่สุดบนถนน C และ D – ส่วนใหญ่เป็นถนนในชนบท’ โรบินสันกล่าว 'ฝรั่งเศส เยอรมนี และสเปนมีอุตสาหกรรมการรักษาพื้นผิวขนาดใหญ่ ซึ่งหมายความว่ามันเป็นพื้นผิวหลักที่นั่นเช่นกัน'
งั้นเราก็ไม่ได้ล้ำเส้นขนาดนั้น การตกแต่งพื้นผิวเกี่ยวข้องกับการปูผิวถนนด้วยชั้นบางๆ ของสารยึดเกาะบิทูเมนและเศษหิน จากนั้นจึงลูกกลิ้งจนอัดแน่น
ถนนจะถูกเปิดออกสู่การจราจรด้วยความเร็วที่ลดลงเพื่อให้พื้นผิวกระชับยิ่งขึ้น น่าเสียดายที่สภาท้องถิ่นอย่างน้อยหนึ่งแห่งได้เตือนบนเว็บไซต์ว่า 'งานขึ้นอยู่กับสภาพอากาศดังนั้นกำหนดการอาจเปลี่ยนแปลงได้ในเวลาอันสั้น'
และในนั้นก็คือปัญหาก้อนใหญ่ที่แตกสลาย…
ความจริงของหลุม
บางทีปัญหาที่ใหญ่ที่สุดสำหรับนักปั่นจักรยานในสหราชอาณาจักรอาจเป็นหลุมบ่อจำนวนมาก ซึ่งเกิดจากกาลเวลาและข้อบกพร่องในการออกแบบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้บนพื้นผิวถนนของเรา
ประการแรก สภาพดินฟ้าอากาศตามธรรมชาติทำให้พื้นผิวเสื่อมโทรม ซึ่งเป็นกระบวนการที่เพิ่มขึ้นด้วยข้อเท็จจริงที่ว่าน้ำมันดินจะเปราะมากขึ้นตามอายุ ประการที่สอง มีเรื่องของการเสียดสีซึ่งสูงกว่าบนพื้นผิวที่ขรุขระความเสียดทานสูงช่วยให้การจราจรช้าลง และอธิบายว่าทำไมถนนจึงขรุขระมากกว่าเรียบ
การเคลื่อนตัวของยานพาหนะที่ไม่สิ้นสุดสามารถนำไปสู่การแตกร้าวในพื้นผิวที่ขรุขระนั้น ซึ่งทำให้น้ำเข้ามาได้ ในฤดูหนาว น้ำจะแข็งตัวและละลายซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทุกครั้งที่น้ำแข็งเยือกแข็ง มันจะขยายตัว ดันพื้นผิวขึ้นเพื่อทำให้รอยแตกใหญ่ขึ้น ให้น้ำเข้าและสร้างรูมากขึ้น
การจราจรทำให้พื้นผิวแย่ลงไปอีก ทำให้หลุมลึก กว้างขึ้น – และอันตรายมากขึ้น
‘ถ้าคุณขับรถชนหลุม คุณอาจต้องเดินทางไปโรงรถ’ แซม โจนส์ ผู้ประสานงานด้านแคมเปญและการสื่อสารของ Cycling UK กล่าว 'ถ้าคุณขี่จักรยาน คุณอาจจะต้องไปโรงพยาบาลหรือโรงเก็บศพ'
นักปั่นจักรยานเสียชีวิต
อันที่จริง สถิติของกระทรวงคมนาคมเปิดเผยว่านักปั่นจักรยาน 211 คนเสียชีวิตระหว่างปี 2010 และ 2014 ในเหตุการณ์ที่รายงานว่า 'พื้นผิวถนนไม่ดีหรือชำรุด' เป็นปัจจัยสนับสนุน ในจำนวนนั้น มี 60 คนอยู่บนถนน A, 33 คนบน B-road และ 188 คนบนถนนที่ไม่จำแนกประเภทและ C-roads
ผู้เสียชีวิตคือคน ไม่ใช่แค่สถิติ ในปี 2015 หญิงม่ายของ Martin Uzzell นักปั่นจักรยานได้รับค่าชดเชย 6 หลักจากสภา North Yorkshire County เนื่องจากไม่สามารถซ่อมแซมถนนที่เขาเสียชีวิตหลังจากชนหลุมขนาด 4 นิ้วและถูกทิ้งไว้ใต้ท้องรถ
หนึ่งเดือนก่อนที่เขาจะเสียชีวิต สภาได้ตรวจสอบหลุมและตัดสินใจว่าไม่จำเป็นต้องซ่อมแซม
และในเดือนมีนาคมปี 2016 Ralph Brazier จาก Twickenham Cycling Club เสียชีวิตเมื่อเขาถูกโยนจากจักรยานของเขาหลังจากชนหลุมบ่อในการขี่คลับ ไม่มีรถมาเกี่ยวข้อง
‘คุณไม่สามารถตำหนิสภาพอากาศได้เพียงอย่างเดียว’ นิวตันกล่าว 'ฉันปั่นจักรยานมาหลายครั้งในชนบทของเยอรมนี และถนนก็คุณภาพดีจริงๆ แต่ฤดูหนาวนั้นยากกว่าในสหราชอาณาจักรเสียอีก เช่นเดียวกับพื้นที่ขนาดใหญ่ของฝรั่งเศส’
และทุกอย่างก็ลงเอยด้วยเงิน – และการเมือง "มีงานในมือจำนวน 12 พันล้านปอนด์สำหรับการซ่อมแซมหลุมบ่อ แต่เงินทุนสำหรับการบำรุงรักษาถนนในท้องถิ่นอยู่ที่ 6 พันล้านปอนด์สำหรับปี 2015 ถึง 2021 ทั้งหมด" โรบินสันกล่าว 'แค่นี้ยังไม่เพียงพอ เหมือนเอาพลาสเตอร์มาทับขาที่หัก’
ในเดือนมีนาคม 2020 รัฐบาลได้ให้คำมั่นสัญญาว่าจะให้เงินทุนจำนวนเท่ากัน โดยให้คำมั่นสัญญาว่าจะซ่อมแซมหลุมบ่อจำนวน 500 ปอนด์ รัฐบาลสัญญาว่า 'สภาจะได้รับเงินเพิ่มอีก 500 ล้านปอนด์ในปี 2020/21 ผ่านกองทุน Potholes Fund มูลค่า 2.5 พันล้านปอนด์ใหม่ที่ประกาศในงาน Budget 2020'
เงินทุนดังกล่าวยังถูกแต่งขึ้นเป็นเงินทุนสำหรับการปั่นจักรยานเพิ่มเติมเมื่อในช่วงเริ่มต้นของวิกฤต Covid-19 รัฐบาลได้ให้คำมั่นว่าจะให้เงิน 2 พันล้านปอนด์สำหรับการเดินทางที่กระฉับกระเฉง
ในแง่หนึ่ง นั่นคือการประหยัดระยะสั้นสำหรับผู้ที่หวังจะลงทุนในโครงสร้างพื้นฐานการปั่นจักรยานจริง ในเวลาเดียวกัน แม้ว่านักปั่นจักรยาน 250 คนเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสจากหลุมบ่อระหว่างปี 2014-2019 ก็ตาม เป็นปัญหาที่ทำให้หลายๆ คนเลิกปั่นจักรยานในสหราชอาณาจักร
การปั่นจักรยานในสหราชอาณาจักรตกลง "ผู้ใช้ถนนทุกคนต้องทนทุกข์ทรมานจากถนนที่ได้รับการดูแลไม่ดี แต่นักปั่นจักรยานได้รับผลกระทบอย่างไม่เป็นสัดส่วน" โจนส์กล่าว
องค์กรสนับสนุนให้นักปั่นจักรยานรายงานหลุมบ่อโดยใช้เว็บไซต์ fillthathole.org.uk ซึ่งได้เน้นย้ำประเด็นปัญหาในสหราชอาณาจักรมากกว่า 177, 000 ฉบับตั้งแต่เริ่มปฏิสนธิ
เว็บไซต์ทำสถิติสูงสุดเป็นประวัติการณ์ที่ 20, 646 ในปีเดียวในปี 2011 แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสิ่งต่างๆ จะดีขึ้น
‘ตอนนี้มีแอพมากขึ้นแล้ว’ โจนส์กล่าว 'เราพยายามประชาสัมพันธ์ครั้งใหญ่เมื่อเราเปิดตัว แต่ตอนนี้ยังมีแอป RAC และ Fix My Street ด้วย การรายงานหลุมบ่อก็คุ้มค่าเสมอ เพราะบางครั้งหลุมก็เต็มในวันเดียวกัน
‘นอกจากนี้ หากคุณประสบอุบัติเหตุในหลุมที่มีการรายงาน คุณอาจสามารถเรียกร้องค่าเสียหายหรือการบาดเจ็บได้’
แปลกตาไม่มีดี
ถ้าเราพิสูจน์ได้ว่าสภาพถนนในอังกฤษไม่ใช่ตำนาน ก็อาจมีตำนานเล่าขานอยู่ที่นี่
เป็นไปได้ไหมที่เราจะให้อภัยถนนคอนติเนนตัลที่มีพื้นผิวไม่ดีเมื่อพิจารณาว่ามันมีเสน่ห์แบบชนบทมากกว่าที่เราเป็นถนนในท้องถิ่นที่เป็นส่วนหนึ่งของการเดินทางประจำวันหรือการนั่งคลับรายสัปดาห์
ถนนหนทางที่ย่ำแย่มีความโรแมนติกบางอย่างในยุโรป
‘ฉันไม่คิดอย่างนั้น’ โจนส์กล่าว “เป็นที่เข้าใจได้ว่าถนนบางสายอาจไม่เหมาะกับสภาพภูเขาที่รุนแรง และเราตระหนักดีถึงความโรแมนติกของสภาพเหล่านั้น สิ่งที่ชอบของ Coppi และ Bartali ได้วิ่งไปตามรอยแกะที่รุ่งโรจน์ แต่เราไม่เดินทางขึ้นเทือกเขาแอลป์
'แอสฟัลต์ควรจะมีอายุการใช้งานประมาณ 18 ปี แต่เรามีบริษัทสาธารณูปโภคต่าง ๆ ที่ขุดและเติมถนนแยกกัน หลุมเป็นหลุมก็ถูกปะและหกเดือนต่อมาก็ปะใหม่อีกครั้ง – และคำจำกัดความของความโง่เขลาก็ทำแบบเดียวกัน ซ้ำแล้วซ้ำเล่าและคาดหวังผลลัพธ์ที่แตกต่าง
‘จำเป็นต้องมีวิธีแก้ปัญหาแบบครบวงจรในการปรับปรุงถนนของสหราชอาณาจักร และนั่นจะมาจากการปรับพื้นผิวขายส่งเท่านั้น’
ในระหว่างนี้ นิวตันจะส่งเสียงเตือนว่า นักปั่นจักรยานต้องใช้เวลาดูถนนมากกว่าที่จะต้องใช้ GPS และมาตรวัดกำลัง คุณจะไม่นั่งหลังพวงมาลัยและใช้เวลาทั้งหมดของคุณดูสปีดโด’