หลังจาก Dan McLay เริ่มต้นการแข่งขัน Vuelta a España ในปี 2022 ได้อย่างน่าประทับใจ เราจะกลับมาทบทวนประวัติชาวอังกฤษที่เกิดในนิวซีแลนด์ในปี 2016
‘ถ้าฟังดูเหมือนฉันเจ็บปวด นั่นก็เพราะฉัน’ แดน แมคเลย์พูดเสียงสั่นเครือระหว่างการสูดลมหายใจเข้าปากอย่างเฉียบขาด เขาไม่ได้ดูเหมือนลากตัวเองขึ้นไปบน Alpine Col ที่น่ากลัว แต่อยู่บนโต๊ะนวดหลังจาก Stage 11 ของ 2016 Tour de France
เป็นทัวร์แรกของ McLay ซึ่งเขาขี่ร่วมกับทีม Pro-Continental ของฝรั่งเศสที่เจียมเนื้อเจียมตัวเป็นนักวิ่งระยะสั้น และ Elodie หมอนวดของเขากำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยให้ขาของเด็กวัย 24 ปีฟื้นจากอาการบาดเจ็บ ความพยายามของเวทีของวัน ไม่ต้องพูดถึง 10 ก่อนหน้านี้
แน่นอนว่าเราสามารถให้กล้ามเนื้อของนักบิด Leicestershire ได้เป็นเหตุให้รู้สึกตึงหลังจากสัปดาห์เปิดงานที่ยอดเยี่ยม ซึ่งรวมถึงการแสดงที่ทหารผ่านศึก Grand Tour จะต้องภาคภูมิใจ นับประสามือใหม่เท่านั้น
หลังจากจบที่เก้าในสเตจเปิดและอันดับเก้าอีกครั้งในสเตจที่สาม แม็คเลย์ก็คว้าอันดับที่เจ็ดที่น่าประทับใจในสเตจ 4 ก่อนที่จะขึ้นอันดับสามที่โดดเด่นในสเตจ 6
'ฉันรู้สึกหนักขึ้นเมื่อได้ตัวที่เก้าและเจ็ด ' McLay เปิดเผยซึ่งการอัปเดต Twitter ในเวลานั้นไม่มีอะไรเลยนอกจากการขอบคุณเพื่อนร่วมทีมและการวิพากษ์วิจารณ์ตัวเอง
‘ฉันอยู่ตรงนั้นแต่ติดอยู่ที่เดิม’ เขาอธิบาย ‘แต่ฉันคิดว่าฉันค่อนข้างยืนยันว่าฉันทำได้มากกว่าแค่ผ่านเข้ามาและดำรงตำแหน่งคุณมีความสุขในภายหลัง แต่ก็ผิดหวังเพราะคุณคิดเสมอว่ายังมีอีกเล็กน้อยที่คุณทำได้ แต่คุณต้องทำมันต่อไป คุณไม่สามารถอยู่หรือคิดอะไรได้นานเกินไป เพราะมีวันถัดไปเสมอ’
ในบางแง่มุม มันเป็นทัศนคติทั่วไปของนักแข่งที่เกิดมา – เขาไม่พอใจกับผลงานที่โดดเด่นอยู่แล้ว เขากลับมองไม่เห็นความปรารถนาที่อยากได้มากกว่านี้ แต่ถึงแม้ McLay นี้จะยอมให้ตัวเองมีความยินดีเล็กน้อย
‘แน่นอนว่าฉันรู้สึกตื่นเต้นมากที่รู้สึกว่าตัวเองมีแรงฮึดสู้เพื่อคว้าชัยชนะบางอย่าง หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี รู้สึกดีจริง ๆ ที่ได้ทำมันเมื่อทุกคนอยู่ที่นั่น – ผู้ชายที่ดีที่สุดทั้งหมด' และกับ Mark Cavendish, Marcel Kittel, André Greipel และ Peter Sagan ทั้งหมดถูก McLay เอาชนะในการวิ่งในบางช่วงหรืออย่างอื่น บางทีตอนนี้ตัวเขาเองคือตอนนี้ หนึ่งใน 'ผู้ชายที่ดีที่สุด'
‘คุณยังต้องการชนะอยู่ ไม่ว่าคุณจะแข่งกับใคร แต่การคว้าชัยชนะที่นี่ให้ความรู้สึกที่แตกต่าง มันไม่ได้จมลงไปจนกว่าคุณจะอยู่ในการแข่งขัน แข่งมัน” McLay กล่าว เห็นได้ชัดว่ากำลังดิ้นรนที่จะพูดอย่างชัดเจนว่ารู้สึกอย่างไรเมื่ออยู่ในทัวร์
‘ฉันคิดว่าฉันอยู่ที่ทัวร์ในช่วงสเตจแรก เมื่อฉันตระหนักว่าทุกคนต่อสู้เพื่อตำแหน่งของตนได้ยากเพียงใด ไม่มีใครยอมใครเลย คุณมีนักขี่ต่อสู้เพื่อตำแหน่งในทุกที่ และเบรกเร็วและหนักมากเพราะไม่มีใครอยากชน’
ออนทัวร์
ระหว่างการแข่งขัน มีเวลาเหลือเฟือสำหรับแกรนด์ทัวร์สามสัปดาห์ โดยทีมต่างๆ ใช้เวลาส่วนที่ดีที่สุดของเดือนบนท้องถนน ย้ายจากโรงแรมหนึ่งไปอีกโรงแรมหนึ่งทุกวัน แต่ในช่วงเวลานี้ McLay กล่าวว่า มันขึ้นอยู่กับเขาที่จะทำให้แน่ใจว่าเขาทำกิจวัตรประจำวันให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้
'ฉันนอนไม่ค่อยเก่งหรอก พูดตามตรง แต่ฉันตื่นสายที่สุดแล้วไปกินข้าวเช้า โดยพื้นฐานแล้วคุณต้องกินให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพราะว่าคุณเบื่ออาหารจริงๆ เมื่อคุณเหนื่อย
‘หลังจากนั้นฉันจะกระโดดขึ้นรถบัสและขับไปที่จุดสตาร์ท จากนั้นฉันก็ชอบเซ็นชื่อและดื่มกาแฟที่หมู่บ้านสตาร์ทก่อนกลับขึ้นรถบัส ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในหมู่บ้านมากนัก เว้นแต่คุณต้องการตัดผมแน่นอน” เขากล่าวเพื่อระลึกถึงเต็นท์ของช่างตัดผมชื่อดังที่มีให้นักปั่นใช้หากต้องการ
‘ฉันไม่คิดว่าจะยุ่งกับเรื่องนั้นได้ – คุณแค่รอจนกว่าทัวร์จะจบใช่ไหม’
เมื่อแข่งแล้ว McLay ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพูดคุยกับ Shane Archbold [นกกีวีในทีม Bora–Argon 18] 'หรือใครก็ตามที่อยู่รอบตัวจริงๆ' เขากล่าวเสริม ‘ถ้าไม่วุ่นวายเกินไป ฉันจะคุยกับยาเตซี่ดีๆ ก็ได้ แต่มันมักจะค่อนข้างเครียดในกลุ่ม ดังนั้นเขาจึงไม่ใช้เวลาคุยกันมากเกินไป’
McLay และ 'Yatesy' – Adam Yates – แข่งกันตั้งแต่พวกเขาเป็นรุ่นน้อง และทั้งคู่จะไปอาศัยและไปแข่งที่ต่างประเทศในฐานะมือสมัครเล่นในเบลเยียมและฝรั่งเศสตามลำดับ เส้นทางของพวกเขาไปยังระดับมือโปรนั้นคล้ายกันอย่างน่าทึ่ง.
'ฉันคิดว่าเมื่อคุณได้แข่งกันตอนเด็กๆ แล้ววันหนึ่งคุณทั้งคู่ที่ตูร์เดอฟรองซ์ก็ทำแบบเดียวกัน แต่ในการแข่งขันที่ใหญ่ขึ้นเท่านั้น มันช่วยได้มากที่จะไม่ถูกครอบงำ ทั้งหมด. ความแตกต่างตอนนี้คือเขาขึ้นเนินเร็วขึ้นมาก’
โหมดเอาตัวรอด
ในฐานะนักวิ่งระยะสั้น McLay มักจะสนุกกับสัปดาห์แรกของทัวร์อยู่เสมอ ด้วยเวทีที่เป็นมิตรต่อนักวิ่งแข่งที่ประจบสอพลอมากกว่าที่เขาทำบนภูเขา ซึ่งอธิบายตัวเองว่าเป็น 'อาณาเขตที่ไม่รู้จัก' สำหรับเขา ที่จริงก่อนการแข่งขันตูร์เดอฟรองซ์ การแข่งขันที่ยาวที่สุดที่ McLay เข้าร่วมคือ Tour of Turkey และ La Tropicale Amissa Bongo ในกาบอง ซึ่งทั้งสองประกอบด้วยแปดขั้นตอน
‘ฉันคิดว่าฉันรู้ [วิธีที่ยาก] ที่มันเจ็บปวด’ เขากล่าวเกี่ยวกับการแข่งเพิ่มเติมอีก 13 สเตจของทัวร์ 'ฉันค่อนข้างลำบากในวันที่ปีนเขาเหล่านั้น - มากกว่าที่คาดไว้ - และได้รับความเดือดร้อนจากความร้อนมากเกินไป
‘มันเป็นความรู้สึกที่ตลกดี บางวันฉันอาจจะมึนงงเล็กน้อย แต่โดยทั่วไปแล้วฉันจะตื่นมาโดยปกติแล้วรู้สึกดี แต่แล้วบนมอเตอร์ไซค์ ' เขาพูดต่อด้วยการหยุดชั่วคราว' บางครั้งฉันก็ไม่สามารถเดินหน้าต่อไปได้ ขาเจ็บตั้งแต่ออกตัวและฉันทำได้แค่ขี่ด้วยความเร็วของตัวเอง – ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้และไม่มีอะไรน้อยไปกว่านี้’
McLay พบว่าตัวเองอยู่ตามลำพังหลังกลุ่ม (กลุ่มนักบิดที่ด้านหลังของการแข่งขันซึ่งมีจุดมุ่งหมายเพียงอย่างเดียวคือการจบเวทีภายในเวลาที่กำหนด) หลายครั้ง เป็นผลให้เขาเข้าเส้นชัยเพียงลำพังในหลาย ๆ ด่าน โดยต้องพยายามโซโลอย่างมากเพื่อรักษาตัวเองให้อยู่ในการแข่งขัน
'สองวันที่ฉันอยู่คนเดียวเป็นเวลานาน ฉันไม่รู้ว่าจะไปได้หรือไม่ แต่เธอไม่กังวลจริงๆ เพราะสิ่งที่คุณทำได้คือเสียบปลั๊กแล้วปีนป่าย เร็วที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้ ' เขายอมรับ
‘ในช่วงครึ่งหลังของการแข่งขัน ฉันสูญเสียความสามารถในการลงแข่งในสนามแดงนานกว่านั้นอีกเล็กน้อยและติดต่อกันอยู่เสมอ ฉันรู้สึกเหมือนได้ผ่านจุดที่สามารถทำร้ายตัวเองได้เหมือนตอนที่ฉันยังสดชื่น มันกลายเป็นความรู้สึกที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เหมือนกับอาการหิว เนื่องจากกล้ามเนื้อของคุณได้รับความเสียหายเกินกว่าจะเก็บไกลโคเจนใดๆ ฉันได้เรียนรู้ความทุกข์ระดับใหม่’
ลมที่สอง
ท่ามกลางสายฝนของ Stage 20 อย่างไรก็ตาม McLay พบขาของเขาอีกครั้งและพยายามขี่จนจบในที่ปลอดภัยของกลุ่ม grupetto แล่นผ่านนักปั่นจักรยานบนเนินเขาของ Col du Joux-Plane ราวกับว่ามันเป็น ขบวนวันอาทิตย์
‘ในตอนนั้น ฉันแค่อยากให้มันจบลง แต่หลังจากรู้สึกโอเคอีกครั้ง ฉันพบว่าตัวเองมีความหวังที่จะคว้าชัยชนะบนเวทีอีกครั้ง นักวิ่งแข่งทุกคนสูญเสียความสามารถในการทนต่อการอยู่ใบแดง แต่ที่ช็องเซลีเซ่ ผมอยู่ไกลเกินไป” เขากล่าวถึงการวิ่งรอบสุดท้ายในปารีส'ประสบการณ์ที่เคยทำมาแล้วครั้งหนึ่งน่าจะช่วยได้ในอนาคต'
ถึงกระนั้น ทัวร์ยังทำไม่เสร็จ ผู้สนับสนุนหลังการแข่งขันยังต้องดิ้นรนเพื่อให้ผ่านไปได้ “ก่อนอื่นเราต้องไปที่สำนักงานใหญ่ของธนาคารที่สนับสนุนทีมและทำทุกอย่าง แต่เรายังอยู่ในชุดอุปกรณ์ซึ่งน่าขยะแขยงมาก
‘หลังจากนั้นเราทานอาหารเย็นแบบทีมกับสตาฟและสปอนเซอร์ทั้งหมด ซึ่งเราไม่ได้เริ่มกินจนถึงเวลาประมาณ 22.00 น. และเราก็รอของหวานจนถึงเที่ยงคืน หลังจากนั้นก็กลายเป็นเฆี่ยนตีขนาดใหญ่อย่างที่คุณคาดหวัง
‘ฉันคิดว่าทั้งร่างกายและศีรษะของฉันพร้อมที่จะจบลงแล้ว’ McLay กล่าว น่าจะเป็นการอ้างอิงถึงทัวร์มากกว่าเทศกาลดื่มเหล้า
‘แม้ว่าทุกอย่างจะยืนหยัดเพื่ออนาคตที่ดี แม้จะลงลึกถึงขนาดนั้น’
