ในโรงงานรองเท้าเก่าในนิวอิงแลนด์เป็นหนึ่งในผู้สร้างเฟรมที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดของการปั่นจักรยาน
‘บางครั้งมันก็เป็นสถานการณ์ที่มีพ่อครัวมากเกินไปในครัว’ Matt Bracken ประธานของ Independent Fabrication ในขณะนั้นกล่าวในฉากเปิดตัวของ The Turnaround นั่นคือย้อนกลับไปในปี 2548 เมื่อ Independent Fabrication เป็นหัวข้อหนึ่งของซีรีส์เรียลลิตี้ทีวีของ CNN ที่จับคู่ธุรกิจที่ดิ้นรนกับที่ปรึกษาที่ประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงสูงในการเสนอราคาเพื่อพลิกผันโชคชะตาทางการค้าของพวกเขา
เมื่อจบรายการ พิธีกร Ali Velshi ได้ประกาศกับโทรทัศน์ของสหรัฐฯ ทั่วไปว่า 'การกลับมาครั้งนี้จบลงแล้ว' แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เป็นเพียงรอยเย็บเล็กๆ น้อยๆ ในพรมอันวิจิตรของผู้สร้างกรอบชายฝั่งตะวันออกในขณะที่ดูเหมือนว่าจะมีอยู่ในช่องของช่างฝีมือ แต่ที่จริงแล้ว Independent Fabrication เป็นหัวใจสำคัญของเรื่องราวการปั่นจักรยานของอเมริกา ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในราชวงศ์การสร้างกรอบที่ช่วยสร้างรูปแบบการปั่นจักรยานเสือภูเขาในยุคแรก ๆ จากนั้นจึงดำเนินต่อไปจนถึงความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบันตามสั่ง จักรยาน
พวกเขาบอกว่าในชีวิตคุณและคนต่อไปจะต้องแยกจากกันไม่เกินหกองศา และที่ Independent Fabrication คุณอาจพบทั้งหกระดับ
เพื่อนและครอบครัว
เมนูสั่งกลับบ้านของไทยจบลงแล้ว และหลังจากที่แม่เรียกจากเจ้าของ Toni Smith พนักงานแปดคนของ Independent Fabrication ก็ไม่เต็มใจที่จะดาวน์เครื่องมือเพื่อรวมตัวกันที่เคาน์เตอร์เพื่อทานอาหารกลางวัน
'แกรี่ทำงานเป็นช่างเครื่องที่นี่ในวันเสาร์ซึ่งเยี่ยมมาก' คริส โรว์ จิตรกรนำของ IF กล่าว ขณะเดินไปที่ขาตั้งจักรยานในเวิร์กช็อปแบบเปิดโล่ง'มันตลกดีที่มาที่นี่และเห็นเขาเปลี่ยนยางในรถไฮบริดของหญิงชราบางคน โทนี่ทำการแสดงแบบวันต่อวันจริงๆ’
'ที่นี่' คือร้านจักรยานบูติกของ IF และ 'Gary' คือ Gary Smith ผู้ซึ่งร่วมกับภรรยา Toni ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นผู้กอบกู้ IF เมื่อเขาซื้อหุ้นใหญ่ในบริษัทในปี 2008 โดยซื้อ Bracken ท่ามกลาง อื่นๆ
‘CNN ได้แสดง The Turnaround ให้กับเราเพราะเราประสบความสำเร็จในแง่ของมอเตอร์ไซค์และชื่อเสียง แต่เราก็ทำได้ไม่ดีทางการเงิน” Rowe กล่าวเสริม 'แกรี่เป็นที่ปรึกษาทางธุรกิจของเราในรายการ ตอนนั้นเราเป็นสหกรณ์ - พนักงานทุกคนเป็นเจ้าของส่วนหนึ่งของบริษัท - ดังนั้นเราจึงมีเจ้าของประมาณ 10 ราย [ที่จริงแล้วมี 13 ราย] แต่ไม่มีใครรู้วิธีดำเนินธุรกิจ เราไม่ได้ทำตามคำแนะนำของเขาจริงๆ ' Rowe หัวเราะ “แต่เขาติดต่อมาเสมอ เขาเป็นน๊อตนักปั่นจักรยานและเป็นเจ้าของรถมอเตอร์ไซค์ XS คันหนึ่งของเรา และในที่สุดเขาก็พูดขึ้นว่า “พวกคุณต้องการความช่วยเหลือ” เขาก้าวเข้ามาและเขาช่วยธุรกิจได้อย่างแน่นอน’
ในขณะนั้น Gary Smith ดำรงตำแหน่งรองประธานอาวุโสของ Timberland ยักษ์ใหญ่ด้านเสื้อผ้าและรองเท้า ดังนั้นอาจเป็นเรื่องบังเอิญมากกว่าที่ในปี 2011 เขาได้ย้ายบริษัท (จากนั้นตั้งอยู่ที่ Somerville นอกเมืองบอสตัน รัฐแมสซาชูเซตส์) ไปที่ ดัดแปลงโรงงานรองเท้าในนิวอิงแลนด์ ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของโรงงานผลิตของ IF ร้านจักรยานที่อยู่ติดกัน และบริษัทในเครือ BaileyWorks ซึ่งผลิตกระเป๋าแมสเซนเจอร์ระดับไฮเอนด์ อย่างไรก็ตาม เมล็ดพันธุ์ IF ถูกหว่านมานานก่อนที่ Smiths จะเข้ายึดครอง
‘ผู้ชายที่ชื่อ Chris Chance เริ่มต้น Fat City Cycles ย้อนกลับไปในช่วงปี 1980 โดยผลิตจักรยานเสือภูเขา’ Jesse Fox ผู้ออกแบบเฟรมของ IF กล่าว 'มันถูกซื้อออกไปและทุกอย่างย้ายไปที่โรงงาน Serotta ในซาราโตกาในช่วงกลางปี 1990 ผู้คนจำนวนมากไม่ต้องการไป ดังนั้นพวกเขาจึงอยู่ที่บอสตันและสร้างเฟรมต่อไป และนั่นเป็นวิธีที่ IF เริ่มต้นขึ้นค่อนข้างมาก
‘ใครบางคนสร้างแผนภูมิต้นไม้ครอบครัวของผู้สร้างเฟรมของนิวอิงแลนด์และมีสาขามากมายที่สามารถสืบย้อนไปถึง Fat City และย้อนกลับไปได้ไกลกว่านั้น ฉันเชื่อว่า Chris Chance เกี่ยวข้องกับ Witcomb USA ร่วมกับ Richard Sachs และ Peter Weigle ในปี 1970’
แม้ว่าชื่อเหล่านี้บางชื่ออาจไม่คุ้นเคยในสหราชอาณาจักร แต่น้ำเสียงที่พวกเขาพูดทำให้เห็นชัดเจนว่าพวกเขาได้รับการยกย่องอย่างสูงในสหรัฐอเมริกา และอีกไม่นานเว็บที่ซับซ้อนของนักเคลื่อนไหวและผู้เขย่า กำลังก่อสร้างบริเวณเคาน์เตอร์ร้านจักรยาน ในการเล่าเรื่องราวทั้งหมดจะต้องอ่านบางอย่างเช่นลูกหลานของยาโคบและเอเซาในปฐมกาล แต่ในกระถางมีลักษณะเช่นนี้…
เออร์นี่ วิทคอมบ์ ก่อตั้ง Witcomb Lightweight Cycles ในปี 1952 ที่ลอนดอนใต้ ในปี 1970 เขาฝึก Ben Serotta, Richard Sachs, Chris Chance และ Peter Weigle Ben Serotta ก่อตั้ง Serotta ในนิวยอร์กในปี 1972 (เลิกใช้ไปตั้งแต่ปี 2013) ในขณะที่คนอื่นๆ ได้ก่อตั้ง Witcomb USA ในคอนเนตทิคัต Witcomb ยุบวงในปี 1977 ทิ้ง Peter Weigle และ Richard Sachs ให้สร้างเฟรมภายใต้ชื่อของพวกเขาเอง และ Chris Chance เริ่มต้น Fat City Cycles กับ Gary Helfrich ในปี 1982 ผู้บุกเบิกจักรยานเสือภูเขาเชื่อม TIG เช่น Yo Eddy ซึ่งจะกลายเป็นลัทธิคลาสสิกใน ฉากจักรยานเสือภูเขาที่เกิดขึ้นใหม่ของสหรัฐฯ
ในปี 1986 Helfrich ได้ก้าวออกไปพร้อมกับวัสดุที่น่าแปลกใจล่าสุด ไททาเนียม และก่อตั้ง Merlin Metalworks ในปี 1997 Rob Vandermark ช่างเชื่อม Merlin ออกจาก Fat City Cycles เพื่อเริ่มต้น Seven Cycles ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านไทเทเนียม โดยพาพนักงานหลายคนไปด้วย โชคลาภของ Chance ลดลง และ Fat City ออกจาก Somerville เพื่อเข้าสู่ Serotta โดยทิ้งสมาชิกผู้ก่อตั้ง IF (Ben Cole, Jeff Buchholz, Mike Flanigan, Steven Elmes, Lloyd Groves และ Sue Kirby) เพื่อเริ่มต้นบริษัทใหม่ในปี 1995.
Fox อธิบายว่านักแสดงดั้งเดิมทั้งหมดหายไปแล้ว แต่เมื่อเรารับประทานอาหารกลางวันเสร็จและมุ่งหน้าไปยังพื้นโรงงาน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้ถูกลืม 'ลอยด์เลิกงานที่ร้านเซเว่นแล้ว และไมค์ ฟลานิแกนก็เช่นกัน และเราก็มีลูกน้องเอง ไทเลอร์ อีแวนส์ ซึ่งมาจากเมอร์ลิน ทำงานกับเราหลายปีแล้วจึงเริ่มก่อตั้ง Firefly Bicycles ในบอสตัน'
คุณภาพ ปริมาณ
วิวัฒนาการมาจากแบรนด์จักรยานเสือภูเขาในเมือง Fat City จึงไม่น่าแปลกใจที่วงจรการผลิตครั้งแรกของ IF คือจักรยานเสือภูเขาเหล็ก รุ่น Special และ Deluxe ซึ่งยังคงผลิตมาจนถึงทุกวันนี้ ในไม่ช้ามันก็เพิ่มนักแข่งถนน Crown Jewel และตอนนี้คอลเลกชันถนนของมันก็มีจำนวนมากกว่าออฟโรด (ซึ่งรวมถึงจักรยานครอส, จักรยานเสือภูเขาและไขมัน) เจ็ดถึงสี่
ถึงแม้จะเบี้ยวขนาดนี้ แต่คุณภาพของจักรยานเสือภูเขาของคนรุ่นใหม่ยังคงมีอยู่ในพอร์ตโฟลิโอของ IF ตั้งแต่แบบอักษร 'ตามโลโก้ของ Black Flag ของวงดนตรีพังค์' ไปจนถึงโทนสีที่เด่นชัดซึ่งหลายคนมองว่าเป็นเครื่องหมายการค้า IF แม้แต่พื้นที่โรงงานก็ยังสะท้อนเอกลักษณ์ของแบรนด์
น้ำท่วมเล็กน้อยผ่านหน้าต่างทรงสูงหลายบาน ส่องสว่างด้วยเครื่องกัดเหล็กหล่อที่ยอดเยี่ยมเพื่อสร้างบรรยากาศที่ผสมผสานความเท่แบบฮิปสเตอร์ เป็นหนทางไกลจากดินแดนลึกลับของช่างฝีมือชาวยุโรปที่ต้องตกเป็นทาสในงานศิลปะที่เต็มไปด้วยฝุ่นของเขา แต่งานที่นี่ก็จริงจังและยกเว้นข้อยกเว้นบางประการทุกอย่างมีที่มาจากท้องถิ่นและทำขึ้นอย่างภาคภูมิใจในบ้าน
‘เราได้รับวัสดุส่วนใหญ่จากสหรัฐอเมริกา’ Fox กล่าว 'เราทำงานในเหล็กกล้า ไททาเนียม คาร์บอน และวัสดุผสม เช่น เฟรม XS ของเรา ซึ่งหุ้มด้วยไททาเนียมและมีท่อคาร์บอน ท่อสำหรับสลักนั้นตัดด้วยเลเซอร์โดยบริษัทแห่งหนึ่งในชิคาโก และเราทำงานร่วมกับ Paragon Machine Works ในแคลิฟอร์เนียเพื่อทำสิ่งต่างๆ เช่น การนำออกกลางคัน แต่งานตัด เชื่อม ตกแต่ง และทาสีทั้งหมดเสร็จที่นี่ ซึ่งรวมถึงจักรยาน Corvid คาร์บอนเต็มของเรา เรามี Enve Composites ทำแม่พิมพ์ที่ปรับได้ซึ่งสามารถสร้างการดึงมุมได้เกือบทุกแบบ และพวกมันก็จัดหาท่อด้วย แต่เราตัด พัน พันและผูกมันทั้งหมดไว้ที่นี่ เรายังทำอุปกรณ์ติดตั้งส่วนใหญ่สำหรับเครื่องมือด้วย Jeff Buchhloz หนึ่งในต้นฉบับของ IF ได้สร้างสิ่งเหล่านี้ ' Fox กล่าวโดยชี้ไปที่อุปกรณ์จับยึดเฟรมสองตัวที่ใช้อย่างดี 'ตอนนี้เขาสร้างจิ๊กเฟรมภายใต้ชื่อ Sputnik Tools เราได้ออกแบบและสร้าง IF ภายในองค์กรตั้งแต่ต้น ดังนั้นทุกเฟรมที่ออกจากร้านนี้ตั้งแต่วันแรกจึงถูกสร้างขึ้นบนหนึ่งในจิ๊กเหล่านั้น’ แล้วมีกี่เฟรมล่ะ
‘เราอยู่ในธุรกิจมา 20 ปีแล้ว และปัจจุบันทำประมาณ 400 เฟรมต่อปี แม้ว่าสองสามปีในช่วงปลายทศวรรษ 1990 และต้นยุค 2000 เราทำได้เกือบ 1,000 เฟรมต่อปี การลดลงส่วนใหญ่เป็นเพราะตอนนี้เราทำเฉพาะเฟรมแบบกำหนดเอง ไม่ใช่สต็อก และเกือบทุกเฟรมมีสีแบบกำหนดเอง และตลาดได้ก้าวต่อไป มันเคยเป็นชุดหูฟังขนาด 1 นิ้วและพวงมาลัยแบบเกลียว แต่ตอนนี้มันซับซ้อนกว่านั้น และจักรยานก็แพงขึ้นด้วย’
ด้วยสิ่งนั้น ฟ็อกซ์หยิบหลอดหัวขึ้นมาจากกองถาดที่มีชิ้นส่วนประกอบ 'ใช้ท่อหัวไททาเนียมนี้ มันมีขนาดใหญ่และผลิตขึ้นเป็นพิเศษ เราจึงมีค่าใช้จ่ายประมาณ 200 ดอลลาร์ จากนั้นท่อไททาเนียมอยู่ระหว่าง 40-60 เหรียญต่อฟุต ส่วนที่แยกออกมาต่างหากและเพิ่มแรงงาน การตัดด้วยเลเซอร์ การขนส่ง และอื่นๆ และมันก็เพิ่มขึ้น' สงสัยเล็กน้อยว่าเฟรมเซ็ตถนนไททาเนียมที่ถูกที่สุดของ IF เริ่มต้นที่ 2, 900 ปอนด์สำหรับ Crown Jewel หรือ Club Racer และหนังสือสั่งซื้อนั้นก็มียอดจำหน่ายสูงสุด ราคา 4, 250 สำหรับ XS แบบผสม
ลูกค้าพอใจ
พื้นโรงงานแบ่งออกเป็นสี่สถานี: การตรึง โดยที่ท่อถูกตัด ขึ้นรูป มัด แล้วติดตะปูเล็กน้อยในที่สำหรับการเชื่อม สถานีเชื่อมเองหลังม่านไวนิลหนา เสร็จสิ้น โดยที่เฟรมจะเผชิญ คว้าน และตรวจสอบการจัดตำแหน่ง และสุดท้าย ลงสี
ในขณะที่ทุกขั้นตอนมีความสำคัญ แต่ตามธรรมเนียมแล้วการเชื่อมจะทำให้ผู้ที่ชื่นชอบจักรยานยนต์ทำมือ ดังนั้นเราจึงหยุดสังเกตช่างเชื่อม Keith Rouse ทำในสิ่งที่เขาทำได้ดีที่สุด เช่นเดียวกับช่างเชื่อมและช่างแปรรูป Shawn Estes และจิตรกรนำ Chris Rowe Rouse เป็นทหารผ่านศึกจากฉากการสร้างเฟรมชายฝั่งตะวันออกพร้อมเรื่องราวของเขาเองที่จะบอก
‘ฉันเคยทำงานที่ Merlin’ Rouse อธิบายพร้อมพยักหน้าพร้อมพยักหน้าอย่างชำนาญ 'แล้ววันหนึ่งเราทุกคนมาทำงานและมีเจ้าหน้าที่ตำรวจอยู่ที่ประตูหน้า และเราได้รับแจ้งว่าเข้าไปไม่ได้เราจะออกไปไม่ได้'ฉันเดาว่าเขาอยู่ที่นั่นเพื่อหยุดเราขโมยของ” เขากล่าวเสริมพร้อมหัวเราะอย่างโหดเหี้ยม “เรานั่งคุยกันอยู่แถวๆ นี้ ตอน 9 โมง พวกเขาเรียกประชุมและบอกว่าจะขายบริษัทแล้วย้ายไปเทนเนสซี เราสามารถกลับไปเลือกกรอบเพื่อนำกลับบ้านได้ แต่นั่นแหล่ะ เราถูกเลิกจ้างในวันนั้น จนถึงจุดหนึ่ง Merlin มีพนักงาน 45 คนสร้างภาพ 3,000 ภาพต่อปี มันช่างเหลือเชื่อ จากนั้นเศรษฐกิจก็หดตัวและเมอร์ลินก็ไปกับมัน นั่นคือตอนที่ฉันมาที่ IF ฉันออกไปทำงานปรับปรุงบ้านบางหลัง แต่ฉันพลาดสิ่งนี้ไป ฉันตื่นเต้นมากที่จะกลับมา’
สำหรับคนจำนวนมากที่ "โรคจิต" เพื่อกลับไปทำงานที่มีสมาธิจดจ่อและการทำซ้ำหลายชั่วโมงอาจฟังดูแปลก แต่พนักงานเช่น Rouse ไม่คิดอย่างนั้น 'ทุกคนที่นี่เป็นนักบิดคนแรกที่บังเอิญเป็นนักประดิษฐ์' ฟ็อกซ์กล่าว "ทุกคนสร้างจักรยานยนต์ของตัวเองขึ้นมาเพื่อทดสอบแนวคิดใหม่ๆ แต่คนอื่นๆ จะมีส่วนร่วม ดังนั้นหาก Keith สร้างจักรยานยนต์ เขาอาจจะเชื่อมมัน แต่ Shawn จะยึดมันและ Chris จะทาสีมัน ดังนั้นจึงมีการกลับไปกลับมามากมายซึ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการพัฒนาผลิตภัณฑ์จักรยาน Gravel Royale ของเราผ่านกระบวนการนั้นมาแล้ว’
มันเป็นสูตรแห่งชัยชนะอย่างแท้จริง ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา IF คว้าสี่รางวัลจากงาน North American Handmade Bicycle Show อันทรงเกียรติ ล่าสุดในปี 2014 สาขา Best Finish แต่มันไม่ง่ายเสมอไปที่จะทำให้ทุกคนมีความสุข
‘เราเคยมีตัวเลือกแบบกำหนดเองที่เรียกว่าตัวเลือกของจิตรกร ซึ่งจิตรกรจะได้ทำในสิ่งที่พวกเขาชอบ” Fox กล่าว 'ลูกค้าจะเปิดกล่องและนั่นจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นมัน มีชายร่างใหญ่คนนี้มาจากที่ไหนสักแห่งทางใต้ แคโรไลนาหรือเวอร์จิเนีย และจิตรกรของเราขี่จักรยานเป็นสีชมพูพร้อมสติ๊กเกอร์สีชมพู ไอ้เหี้ย! เฟรมนั้นกลับมาแล้ว และนั่นเป็นครั้งสุดท้ายที่เราเลือกจิตรกรแล้ว' ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ลดทอนความมีไหวพริบในการสร้างสรรค์ของ IF และความใส่ใจในรายละเอียด สิ้นสุดทัวร์ของเราในบูธสี Fox แนะนำให้เรารู้จักกับ Chris Rowe ผู้ซึ่งกำลังตกแต่งเฟรมเซ็ตคาร์บอน Corvid สีฟ้า
‘จักรยานคันนี้มีขนใสสี่แบบที่แตกต่างกัน และสีน้ำเงินเป็นสีย้อมที่ประกบอยู่ระหว่างชั้น ฐานมีความใส ใช้กับไม้กอล์ฟคาร์บอนไฟเบอร์ จึงแข็งเหมือนหิน จากนั้นคุณใส่สีน้ำเงิน แล้วอีกสีใส โค้ทใสของไม้กอล์ฟมากขึ้น แล้วก็ “โชว์” ท็อปโค้ทใส บางครั้งมันรู้สึกเหมือนเป็นปัญหาทางคณิตศาสตร์ที่เป็นไปไม่ได้ เพราะถ้าคุณทำกระบวนการนี้ สีย้อมเล็กน้อยจะไหลผ่านรูปลอกและกราฟิกใดๆ ที่คุณพ่นลงไป' แต่ Rowe ดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้านกับโอกาสที่จะทำลายเงินจำนวน 4, 000 ปอนด์ เฟรม
‘ฉันหยุดงานจาก IF และเริ่มต้นร้านสีของตัวเอง” Rowe กล่าว 'ฉันได้เชื่อมต่อกับคอลเลกชันรถจักรยานยนต์ระดับไฮเอนด์จริงๆ การพยายามทาสีรถสามล้อที่ใช้เครื่องยนต์ของฝรั่งเศสในปี 1903 ให้ถูกต้อง ตอนนี้เป็นเรื่องยาก คนพวกนี้จู้จี้จุกจิกมาก คุณสามารถทาสีรถมอเตอร์ไซค์บีเอ็มดับเบิลยูในช่วงทศวรรษ 1930 ได้ และพวกเขาจะบอกคุณว่าหยดน้ำในแล็กเกอร์นั้นผิด เพราะในตอนนั้นพวกเขาจะลงแล็คเกอร์แล้วแขวนไว้ที่มุมหนึ่งให้แห้ง และแล็คเกอร์ จะรวมเป็นบางจุดทั้งหมดที่ทำให้การวาดภาพจักรยานดูง่าย’
Rowe ใช้เวลาประมาณ 10 ถึง 30 ชั่วโมงในการทาสีเฟรม แต่ก็คุ้มค่า Corvid เปล่งประกายด้วยแสงสีรุ้งที่คุณจะไม่เห็นบนจักรยานที่ผลิตในปริมาณมาก แม้ว่าคุณจะโชคดี คุณก็อาจเห็นจักรยานคันนี้อยู่บนท้องถนน มันถูกผูกไว้สำหรับลอนดอน ให้กับลูกค้าที่ชื่อแคโรไลน์ แต่น่าแปลกที่พวกที่ IF ดูจะสงสัยเกี่ยวกับข้อเสนอของนักปั่นจักรยานที่จะส่งมอบให้
ifbikes.com