นักปั่นจักรยานเดินทางไปญี่ปุ่นเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ใต้พื้นผิวมันวาวของแบรนด์ Shimano ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดแบรนด์หนึ่งของการปั่นจักรยาน
ฉันยืนอยู่บนชานชาลา 22 ที่สถานีเมืองโอซาก้าและมีบางอย่างไม่ถูกต้อง ยามรถไฟเดินบนชานชาลาพยายามรักษาอากาศที่เย็นสบาย แต่ความจริงง่ายๆ คือ รถไฟหัวกระสุนที่จะพาเราไปที่โรงงานของ Shimano ในเมืองชิโมโนเซกิ ประเทศญี่ปุ่น ซึ่งออกช้า 45 นาที
เวียนหัวแน่นอน เกล็ดหิมะขนาดใหญ่ตกลงมาบนรางรถไฟและตัวชี้วัดกำลังตำหนิสภาพอากาศสำหรับความล่าช้าของระบบรางที่มีชื่อเสียงในการจับเวลาเป็นวินาที
หิมะที่ผิดประเภท ดูเหมือนจะส่งผลกระทบมากกว่าผู้โดยสารในสหราชอาณาจักรที่ประสบปัญหา
เมื่อขึ้นรถไฟแล้ว รถไฟความเร็วสูง Strava ทำความเร็วได้สูงสุด 375 กม./ชม. แต่ระยะทางเกือบ 600 กม. จากชายฝั่งถึงชิโมโนเซกิ และเรากำลังจะออกจากกำหนดการ
ดังนั้น ทัวร์โรงงานจึงกลายเป็นการเยี่ยมเยียน - 'คุณมีเวลา 12 นาทีในการทานอาหารกลางวัน' - ที่เราแทบไม่เห็นอะไรเลยก่อนที่เราจะพากลับไปที่สถานีเพื่อไม่ให้พลาดรถไฟกลับของเรา.
นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการเดินทางที่จะทำให้ฉันเห็นการติดตั้ง Shimano ทั้งหมด รวมถึงโรงงาน Shimonoseki และ Sakai Intelligent Plant (SIP) และ Manufacturing Technology Center (MTC) ในโอซาก้า
ถึงแม้จะน่าละอายที่ภาคแรกเปิดเผยได้ขนาดนี้ ฉันก็อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่า Shimano ต้องการให้คนนอกรู้มากแค่ไหนอยู่ดี
ทัวร์ของเราดูมีเล่ห์เหลี่ยมเพื่อแสดงให้เราเห็นมากในขณะที่เปิดเผยน้อยมาก
คมตัด
ไม่แปลกใจเลยที่ Shimano ก่อตั้งขึ้นในเมือง Sakai ในจังหวัดโอซาก้า ภูมิภาคนี้มีชื่อเสียงด้านการผลิตเหล็กกล้าและโดยเฉพาะอย่างยิ่งการผลิตมีดเฉพาะทาง
ในปี ค.ศ. 1543 ชาวโปรตุเกสได้ลงจอดที่ท่าเรือและเริ่มซื้อขายปืนและยาสูบ ใบยาสูบต้องใช้มีดบางชนิด เช่น มีดหั่นสูง และช่างตีเหล็กในท้องถิ่นก็เตรียมการเอาไว้
พวกเขาพัฒนาเครือข่ายร้านช่างฝีมือเล็กๆ ที่เน้นเฉพาะส่วนต่างๆ ของกระบวนการผลิตมีด เช่น การบด การทำด้ามมีด และการแกะสลัก
แม้จะผลิตภายใต้แบรนด์ต่างๆ มากมาย แต่มีดทั้งหมดใช้ตราประทับซาไก วาซาชูแห่งคุณภาพ
เมืองซาไกจึงมีความหมายเหมือนกันกับมีดคุณภาพ เรียกได้ว่าเชฟฟิลด์แห่งตะวันออก
ภายในโรงงานอัจฉริยะของ Sakai เราจะเห็นกล่องไฟแสดงการจัดเรียงที่สวยงามของแต่ละส่วนซึ่งเข้าไปในแป้นเหยียบ เบรก หรือระบบเปลี่ยนเกียร์ของ Shimano
ทั้งแวววาวและสวยงามมาก แต่เรามาที่นี่เพื่อดูขั้นตอนการผลิต ความตื่นเต้นจึงเพิ่มขึ้นเมื่อเราถูกนำไปที่พื้นโรงงาน
แต่ไม่ใช่พื้น แต่เป็นทางเดินเหนือพื้นดิน 10 เมตรที่สร้างขึ้นสำหรับทัวร์โรงงาน
เสนอมุมมองมุมสูงในขณะที่รักษานักข่าวที่มีจมูกยาวให้อยู่ห่างจากที่ที่งานจริงปลอดภัย
ภายในอาคารขนาดใหญ่ทำให้ฉันนึกถึงที่ซ่อนของจอมวายร้ายจากภาพยนตร์เจมส์ บอนด์ ทุกอย่างสะอาดสะอ้าน เครื่องจักรขนาดใหญ่หวือหวา; คนงานสวมชุดเอี๊ยมและหมวกแข็งทำหน้าที่ดูแลโดยห้องที่เต็มไปด้วยผู้ชายจ้องมองจอมอนิเตอร์อย่างตั้งใจ
ฉันคาดหวังอย่างเต็มที่ที่จะได้เห็นโบลเฟลด์มองลงมาจากห้องควบคุมของเขาขณะลูบไล้แมวขาวของเขา
ฉันหยิบกล้องออกมาแต่ถูกขอให้เก็บอย่างสุภาพ ฉันควรจะจำกล้องสอดแนมของฉันได้แล้ว
อาคารเก่าแก่เหมือนโรงผ่าตัด SIP เป็นแหล่งกำเนิดส่วนประกอบระดับไฮเอนด์ เช่น Ultegra และ Dura-Ace และงานส่วนใหญ่ดำเนินการโดยเครื่องจักรอัตโนมัติ
แม้แต่แรงงานสำคัญในการขนย้ายวัตถุดิบไปรอบๆ ก็ยังทำโดยรถยกหุ่นยนต์ ซึ่งเต้นไปรอบๆ กันอย่างกลมกลืน
คนที่อยู่หน้าจอคือศูนย์รวมของการผลิต จากที่ซึ่งงานทั้งหมดถูกตั้งโปรแกรมไว้ พวกเขายังสามารถทำงานได้ในโรงงาน Shimano ในต่างประเทศจากระยะไกล
ห้องพร้อมวิว
ที่ปลายสุดของทางเดินแต่ละข้างจะเป็นห้องรับชมที่มีหน้าจอวิดีโอเพื่อสาธิตกระบวนการและหน่วยผนังที่มีส่วนประกอบในขั้นตอนต่างๆ ของการผลิต ตั้งแต่ก้อนอะลูมิเนียมเย็นไปจนถึงข้อเหวี่ยง Dura-Ace ที่แวววาว
จากจุดชมวิวที่สูงของเรา เราจะเห็นเฟืองและชิ้นส่วนระบบขับเคลื่อนอื่นๆ ถ่มน้ำลายออกจากเครื่องจักรทุก ๆ ห้าวินาที
ในชิโมโนเซกิ สามารถผลิตขาจานได้ประมาณ 80,000 ถึง 150,000 ชิ้นต่อเดือน แต่ตามคำบอกของผู้จัดการฝ่ายการตลาดระดับโลก Manabu Tatekawa ตัวเลขนั้นสามารถเพิ่มขึ้นได้หากมีความต้องการอยู่
แทนที่จะได้ใกล้ชิดกับกล้องในการผลิต ฉันเริ่มถาม Tatekawa เกี่ยวกับวิธีการทำงานของ Shimano
‘เทคโนโลยีใหม่ถูกสร้างขึ้นในเมืองซาไก จากนั้นคัดลอกและวางไปยังโรงงานต่างๆ ของเราทั่วโลกเพื่อผลิตสิ่งเดียวกัน’ เขากล่าว
‘ดังนั้น แม้ว่าเราจะจัดส่งไปยังประเทศจีนและที่อื่นๆ เพื่อลดต้นทุนการผลิต แต่เรายังคงรักษาขนบธรรมเนียมของญี่ปุ่นที่มีคุณภาพสูงไว้
'ที่ชิโมโนเซกิ เรามีกระบวนการทั้งหมดภายใต้หลังคาเดียวกัน ตั้งแต่การจัดหาวัตถุดิบ การตัด ไปจนถึงการขึ้นรูป การตัดเฉือน และการตกแต่ง และการจัดส่ง
'ทุกกระบวนการมีความยืดหยุ่นมาก วันหนึ่งเราอาจสร้างฮับ Nexus และเปลี่ยนเป็นชุดลูกโซ่ด้านหน้าในวันถัดไป’
กูรูโลหะ
Tatekawa บอกเราว่า Shimano ใช้เฉพาะโลหะจากประเทศญี่ปุ่นเท่านั้น เพราะจะทำให้มั่นใจในคุณภาพและลักษณะการทำงานของโลหะแต่ละชนิดภายใต้กระบวนการผลิต
‘เราเชื่อในสิ่งที่เรารู้’ เขากล่าว 'เรามีโรงงานในจีน แต่เรานำเข้าอะลูมิเนียมและเหล็กกล้าของญี่ปุ่น แทนที่จะนำเข้ามาในท้องถิ่น
'ไม่ใช่กรณีที่กรุ๊ปเซ็ตระดับต่ำกว่าจำเป็นต้องมีวัสดุเกรดต่ำ ขึ้นอยู่กับการใช้งานจริงๆ
'กลุ่มระดับกลางถึงต่ำอาจใช้จักรยานยนต์ที่จะออกไปข้างนอกในทุกสภาพอากาศด้วยการบำรุงรักษาที่ต่ำและจะต้องมีความทนทานมาก
'ระดับไฮเอนด์ไม่มีการประนีประนอมเพราะมันเป็นเรื่องของการแข่งขันและประสิทธิภาพ ดังนั้นเราจึงใช้ไททาเนียมและอะลูมิเนียมคุณภาพสูงเป็นจำนวนมาก
'ระดับนั้นไม่มีการประนีประนอมเพราะใช้เวลาเพียงหนึ่งเซนติเมตรในการแพ้การแข่งขัน'
Shimano จะพิจารณาชุดกลุ่มคาร์บอนไฟเบอร์หรือไม่ 'เราสามารถสร้างขาจานอลูมิเนียมที่เทียบเท่ากับประสิทธิภาพของจานหน้าคาร์บอน' Tatekawa กล่าว
‘เราไม่จำเป็นต้องเรียกเก็บเงินจากผู้บริโภคเพิ่ม ต้นทุนที่ต่ำกว่าและประสิทธิภาพที่ดีขึ้นคือเป้าหมายของเรา
'คุณสามารถทำขาจานและใบจานสีดำแล้วติดสติกเกอร์เพื่อให้ดูเหมือนคาร์บอนได้ แต่ไม่ใช่เพียงแค่รูปลักษณ์เท่านั้น
'ในการทดสอบของเรา เราบรรลุประสิทธิภาพในการถ่ายโอนกำลังจากแป้นเหยียบสู่พื้นถึง 98%’
มันธรรมดาที่ Shimano ไม่รีบร้อนที่จะโอบกอดสิ่งที่เป็นสีดำ และ Tatekawa ก็เคลื่อนไหวอย่างเท่าเทียมกันเมื่อฉันพูดถึงเรื่องของดิสก์เบรก: 'ตอนนี้ทุกคนกำลังพูดถึงดิสก์เบรกบนจักรยานเสือหมอบ
'พวกเขาคิดว่าเราสามารถย้ายฐานติดตั้งดิสก์เบรกของจักรยานเสือภูเขาไปยังจักรยานเสือหมอบได้ แต่พวกมันแตกต่างกันมาก
'จักรยานเสือภูเขามีขาที่ใหญ่ อ้วนและแข็ง แต่ขาตะเกียบของจักรยานเสือหมอบนั้นบางและการถ่ายเทกำลังต่างกันมาก จึงต้องออกแบบเมาท์ใหม่ทั้งหมด’
Tatekawa อธิบายว่าชุดกลุ่ม Dura-Ace ใหม่แต่ละชุดเป็นผลมาจากการออกแบบและการทดสอบสี่ปี และเมื่อเปิดตัวแล้ว ก็จะกลับไปที่กระดานวาดภาพเพื่อเริ่มชุดใหม่ตั้งแต่ต้น
‘เทคโนโลยีจะอัปเดตและออกแบบใหม่ทุก ๆ สี่ปี เราไม่ประนีประนอมกับการสูญเสียน้ำหนักสักสองสามกรัม ตอนนี้เรามี Dura-Ace และ Ultegra พร้อม Di2 ยังไม่ 105.
'เราถูกถามอยู่เรื่อยๆ แต่เราต้องทำให้มันถูกต้อง แน่นอน เราซื้อแบตเตอรี่และชิ้นส่วนอื่นๆ จากภายนอก แต่ตั้งแต่ปี 2009 เราค้นหาสายไฟที่เหมาะสมแต่ไม่พบเลย
'เราขอให้ทุกบริษัท – Sony, Panasonic, Phillips – ผลิตสายเคเบิลกันน้ำให้เราและพวกเขาบอกว่าไม่มีทาง ดังนั้นเราจึงสร้างสายเคเบิลที่ถูกต้องด้วยตัวเอง นั่นคือความปรารถนาของเรา’
เมื่อถูกถามว่าเขาให้คะแนนใครในฐานะคู่แข่ง ทาเทคาว่าก็คิดตามหลักปรัชญาว่า 'สำหรับฉันแล้ว การแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดไม่ได้มาจากผู้ผลิตชิ้นส่วนรถจักรยานรายอื่น มันมาจาก Xbox, Nintendo และ PlayStation - สิ่งที่ทำให้ผู้คนอยู่ในบ้านของพวกเขาเมื่อพวกเขา สามารถขี่นอกและรู้สึกถึงประโยชน์
'เราต้องการให้ผู้คนได้ออกไปข้างนอกและเพลิดเพลินกับธรรมชาติ’
แปลไม่ออก
Shimano จะทำงานแบบไร้สายเพื่อตอบสนองต่อระบบเปลี่ยนเกียร์ eTap ที่ปฏิวัติวงการของ SRAM หรือไม่ ทาคาโอะ ฮาราดะ ผู้จัดการแบรนด์ถนนเข้ามาให้คำตอบแบบ Shimano โดยทั่วไป: 'เราใช้สายเคเบิลมาหลายปีแล้ว
'นักบิดมืออาชีพของเราต่างบอกว่าพอใจกับการเปลี่ยนสายของ Di2 แล้วเราจะทำแบบนั้นต่อไป
'นักปั่นจักรยานมืออาชีพจะรับการเปลี่ยนแปลงใหม่ได้ช้ากว่าเพราะพวกเขาคือผู้ที่ใช้อุปกรณ์วันแล้ววันเล่า และจำเป็นต้องมั่นใจในอุปกรณ์
'เราต้องแสดงให้พวกเขาเห็นถึงสิ่งที่เป็นไปได้และในที่สุดพวกมันอาจเปลี่ยนแปลงได้’
ฉันไม่แน่ใจว่าใช่หรือไม่ใช่ ความคลุมเครือที่คล้ายคลึงกันตรงกับคำถามถัดไปเกี่ยวกับการกรองการเปลี่ยนทางอิเล็กทรอนิกส์ลงในชุดกลุ่มด้านล่าง Ultegra
‘มันเป็นความฝันสำหรับเราที่จะสร้างระบบอิเล็กทรอนิกส์’ Harada พูดอย่างลึกลับ
และ Shimano จะไม่นับกลุ่มความเร็ว 12 จังหวะในอนาคต แต่อย่าคาดหวังคำตอบที่ชัดเจนเช่นกันว่าเมื่อไรอาจจะเป็นเช่นนั้น
‘มันเป็นไปได้แน่นอน’ Tsutomu Muraoka ผู้จัดการแบรนด์กล่าว
‘แต่เราต้องสร้างแพลตฟอร์มใหม่เพื่อความทนทาน มันเป็นความฝันสำหรับเราที่จะให้บริการนี้แก่นักปั่นและแน่นอนว่าไม่ใช่ปัญหา’
เมื่อทัวร์ของฉันสิ้นสุดลง ฉันรู้สึกว่าฉันได้เห็นสิ่งที่น่าสนใจ ได้พบกับผู้คนที่น่าสนใจ และได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพอย่างสูง
เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับอนุญาตให้เยี่ยมชม Shimano แต่ฉันไม่แน่ใจว่าวิธีของบริษัท, ร๊อคของบริษัท หรือแผนของบริษัทสำหรับอนาคตจะดีไปกว่านี้
บางทีนั่นอาจเป็นประเด็น – คุณไม่ได้กลายเป็นชื่อที่ใหญ่ที่สุดในวงการจักรยานด้วยการบอกความลับของคุณง่ายๆ
